В драме «Гроза» Островский описал выдуманный провинциальный городок Калинов. Заправляют в местечке торговцы, зажиточные горожане. Савел Прокофьевич да Кабаниха подчинили себе всех. Они истинная власть и никто им не указ.
Дикой прославился своим жестоким нравом. Купеческие дела ведет бесчестно, всех в округе запугав. Кабаниха, домашний тиран, загнобила сына и совсем извела невестку. Ревностная сторонница патриархального жизненного уклада, ратующая за насилие и страх как модель поведения и в семье, и в любом деле. Их жертвами являются близкие, родные и хорошо знакомые им люди.
Ужас «темного царства» заключается именно в том, что насилию и жестокости подвержены в кругу семьи, за высоким забором. Своеволие таких царьков безгранично, и нет на них управы, потому как даже городничий не смеет им перечить, ведь они уважаемые люди, за ними деньги и власть.
Противостоять домашним тиранам могут только люди с сильным характером и волей. Дикой не перечит дерзкому гусару, помалкивает перед тем, кого боится, но уж после отводит душу на домочадцах, и последним приходится прятаться не один день от гнева, разбушевавшегося хозяина.
Дочь Кабанихи Варвара подстраивается под обстоятельства, терпит материнский гнет, но в подходящий момент проявляет смелость и сбегает из дома, вырвавшись на свободу. Для Марфы Игнатьевны не важно, что сын спасается от ее же деспотизма беспробудным пьянством. Ей важнее чтобы он беспрекословно подчинялся только ей.
Ее невестка Катерина росла окруженная любовью и трепетной заботой родителей. Они дали дочери правильное воспитание, но не ограничивали ее свободы. В доме мужа она задыхается в атмосфере серости, невежественности и грубости. Девушка воспитана в строгих правилах домостроя, она пытается проникнуться чувством хотя бы уважения к мужу. Тихон же не может вызывать других чувств, кроме жалости. С его доброй и ранимой душой, остается только слепо подчиняться властной матери. Он не в состоянии отстаивать свои интересы, не говоря уже о Катерине.
Но молодой и сильный организм протестует против насилия и постоянных унижений. Девушка увлекается, пытаясь вырваться из своей тюрьмы, но новые отношения оказываются всего лишь иллюзией и горьким разочарованием, терзаемая угрызениями совести, она сводит счеты с жизнью.
Дикой и Кабаниха образы собирательные, являются олицетворением мелких мещан, прозябающих в провинции. Кроме грубости и ханжества, им свойственна крайняя невежественность. Дикой убежден, что гроза послана людям в наказание, а про электричество, о котором толкует Кулигин местный мастер, ему ничего не известно и знать о нем он не желает. Кабаниха же верит всяким небылицам рассказанным странницами. Все новое, прогрессивное их пугает, они его не принимают, отталкивают и высмеивают.