Основными персонажами повести «Бедная Лиза», созданной Николаем Михайловичем Карамзиным в 1792 году, становятся юная сельская девушка, имя которой отражается в названии произведения, и молодой человек дворянского происхождения Эраст. Социальное неравенство героев этой истории и несходство их характеров и взглядов на жизнь не позволило им остаться вместе и стать счастливыми.
Крестьянке Лизе на момент ее случайной встречи с аристократом Эрастом всего 17 лет. Потерявшая отца девушка вынуждена постоянно трудиться ради того, чтобы прокормить себя и свою пожилую родительницу, но Лиза работает с утра и до позднего вечера охотно и без всяких жалоб, поскольку она горячо любит мать и всеми силами о ней заботится. При этом девушка отличается добросердечным и кротким нравом, она склонна видеть в окружающих ее людях только положительные качества. В период знакомства с Эрастом Лиза еще не обладает жизненным опытом, и ей не приходилось переживать каких-либо разочарований.
Автор не скрывает глубокой симпатии и сострадания к юной героине повести, он подчеркивает чистоту ее души, а также застенчивость и робость, свойственные Лизе. Когда девушка впервые видит привлекательного дворянина, она не перестает краснеть и смущаться. К тому же молодая крестьянка полностью открыта, доверчива и искренна, в отличие от светских дам, с которыми привык общаться Эраст.
Жизнь второго главного героя повести до его знакомства с Лизой протекала в высшем обществе, где юношу всегда окружали лицемерие и ложь. Невзирая на душевную мягкость и природную доброту, Эраст является непостоянным, слабохарактерным и легкомысленным человеком. На некоторое время он действительно увлекается Лизой, но его чувства вскоре сменяются полным равнодушием, и аристократа уже начинает тяготить любовь девушки.
В дальнейших поступках Эраста отчетливо проявляется его малодушие и слабоволие. Желая избежать взаимоотношений с крестьянкой, он отправляется на войну, однако юноша вовсе не принимает участия в боях. Он посвящает все время игре в карты, и вскоре огромные долги вынуждают дворянина вступить в брак с обеспеченной вдовой. Для Лизы, которая искренне верила в то, что она и ее возлюбленный обязательно соединят свои судьбы, его предательство становится тяжелейшим ударом, после которого девушка уже не в состоянии продолжать жить.
После самоубийства Лизы Эраста постоянно преследуют угрызения совести, мужчина чувствует себя глубоко несчастным, но понимает, что он не сможет ничего изменить. Героиня произведения погибает из-за внутренней слабости избранника и его неумения сохранить душевную привязанность, хотя первоначально Эрасту казалось, что ему действительно небезразлична эта девушка. В то же время образ Лизы становится ярким примером того, что и женщина невысокого происхождения способна по-настоящему любить, и сословные границы не имеют никакого значения для истинных чувств.