В повести «Шинель», принадлежащей перу выдающегося русского писателя Н.В. Гоголя, рассказывается о трагической судьбе мелкого чиновника, Акакия Акакиевича Башмачкина.
Акакий Акакиевич – тихий, застенчивый, неприметный человечек, всего себя отдающий работе, которая заключается в переписывании текстов. Он получает очень скромное жалованье, на которое очень трудно прожить. Поэтому приобрести новую шинель, когда старая совершенно износилась, – такая задача кажется Акакию Акакиевичу совершенно невыполнимой. Тем не менее, деваться некуда (в Петербурге слишком холодные зимы) – Акакий Акакиевич принимает вызов. Ограничивая себя во всем, вплоть до еды, он собирает нужную сумму денег и шьет себе новую шинель у знакомого портного.
Конечно же, он рад новой шинели, но долго радоваться ему не суждено: коллеги Акакия Акакиевича организовывают вечеринку по случаю приобретения им новой шинели, и вот как раз после этой вечеринки, поздно ночью, когда Акакий Акакиевич, возвращаясь домой, идет по темным улицам, на него нападают грабители.
Все. Шинели больше нет. Акакий Акакиевич пытается, насколько это в его силах, предпринять хоть какие-то шаги, чтобы найти грабителей и вернуть свое сокровище, приобретение которого в его сознании уже успело сравняться с целью и смыслом жизни. Только может он немногое. И вот, следуя рекомендациям коллег, он обращается к одному значительному лицу.
Стремясь подчеркнуть, что значительное лицо – на самом деле никакое не значительное лицо, а попросту много возомнившее о себе пустое место, Гоголь не дает этому герою никакого имени, пусть хотя бы такого же нелепого, как у Акакия Акакиевича. Автор ограничивается тем, что выделяет выражение значительное лицо в тексте курсивом и настойчиво именует этого человека только таким образом. Уничижительный эффект от этого подкрепляется еще и тем, что слово лицо в русском языке является существительным среднего рода, а значит герой, которого называют значительное лицо, во всех смыслах автоматически стирается, полностью обезличивается.
Естественно, значительное лицо не собирается помогать несчастному Акакию Акакиевичу, зато оно ведет себя настолько грубо и бесцеремонно, что нервы Акакия Акакиевича не выдерживают. Акакий Акакиевич заболевает горячкой и умирает. Через некоторое время по Петербургу начинают ползти слухи, что призрак Акакия Акакиевича по ночам снимает шинели с прохожих. Таков сюжет.
Гоголь подробно описывает внешность Акакия Акакиевича, дает его психологический портрет, рассказывает о том, как получилось, что Акакий Акакиевич был крещен под таким именем. Рассказывает Гоголь и о том, как над его героем любили смеяться, подтрунивать и даже издеваться на службе. Но все же ключевые слова, в которых, если еще не раскрывается смысл всего произведения, то хотя бы уже содержится намек на него, Гоголь приводит в самом начале, еще до того как начинает знакомить читателя с главным героем. «В департаменте… Но лучше не называть, в каком департаменте», – как бы издалека начинает он. Департаменты, полки, канцелярии… – общий знаменатель для всего этого, по мнению Гоголя, один – это должностные сословия. А главный герой, Башмачкин, – это лишь образчик того, что делает с людьми система, в которой все зиждется на выслуживании, на принадлежности к сословиям, на чинах.
Надо заметить, что проблема бесчеловечности сословной системы, бюрократической системы, проблема маленького человека, проблема лишнего человека поднималась практически всеми передовыми русскими писателями на протяжении всего XIX столетия.
Таких людей, как Акакий Акакиевич, на самом деле, было и есть много (ведь «Шинель», к сожалению, не потеряла своей актуальности). Поэтому никто не замечает отсутствия Акакия Акакиевича на работе после его смерти. Один чиновник помер – другой сразу заменяет его. Словно был чиновник, а человека никогда и не было. Человек в системе – это не человек, а винтик.
Но значительных лиц, если следовать логике Гоголя, гораздо больше, и на их фоне любой Акакий Акакиевич может показаться ярчайшей индивидуальностью. Ведь невозможно не привязаться к Акакию Акакиевичу за время чтения повести, не начать ему сопереживать. Что же губит, пусть малозначительного, но безобидного, и, в сущности, вызывающего жалость и сочувствие, Акакия Акакиевича? Получается, что система.
И вот в раскрытии несовершенства и несправедливости общественного устройства, уродующего человеческую психику, состоит, возможно, смысл гоголевского произведения. Хотя, скорее, смысл его состоит в обратном. Понимание смысла больше зависит от читателя, но бесспорно одно: Гоголь явно стремится навести читателя на очень грустные мысли. Ведь, по прочтении «Шинели», начинает казаться, что до тех пор, пока большинству людей нравится угодничать, заискивать и лебезить перед вышестоящими и унижать нижестоящих, другой системы и не будет.