В рассказе А.П.Чехова «Злоумышленник» одна из главных ролей принадлежит судебному следователю. Автор не даёт никаких характеристик своему основному персонажу, потому что представитель закона является олицетворением всей власти в целом. В рассказе не упоминается об имени следователя, о его личной жизни или характере. Он является представителем власти и действует только лишь от ее лица, хладнокровно и справедливо. Он не может проявлять каких-либо чувств или свою личную точку зрения, так как действия его подчинены только закону и власти.
В рассказе упоминается лишь, что следователь является выходцем из высшего, цивилизованного общества, и ему не понять некоторых моментов жизни крестьян. А конфликт между представителем власти и обычным деревенским мужиком Денисом Григорьевым показывает неспособность двух этих разных слоёв населения понять друг друга.
При допросе крестьянского жителя, следователь никак не может понять то, что откручивание гаек с рельс не является злым умыслом. Это вынужденная мера низшего представителя населения. Ведь если он не сможет сделать сеть, то не поймает рыбу и ему нечего будет есть и не на что жить. Представителю высшего класса не понять этого, ведь он никогда не добывал себе еду такими способами. Он всегда жил в достатке и никогда не пошёл бы на поступок против государства, чтобы выжить.
Следователь пытается обвинить Григорьева в злом умысле, ссылаясь на статью из закона. Он стремится доказать ему, что последствием его действий могла быть настоящая катастрофа, поезд смог сойти с рельс и привести к жертвам среди людей. Крестьянин же не признает своей вины. В его действиях не было посыла к крушению поезда, а гаек он открутил не так много, чтобы это привело к аварии. Но представитель власти не верит ему и настаивает на жестоком наказании.
В рассказе автор не рассказывает о своих чувствах к персонажам. Он даёт возможность читателю выбрать кто хороший, а кто плохой.
Каждого из героев можно и обвинить, и оправдать. Каждый из них действует так, как считает правильным. Следователь выступает в интересах государства и заступается за государственную собственность. Получается, что Григорьев обворовал государство, к тому же это могло стать причиной более страшных событий. Поэтому он считает, что мужчину нужно наказать, иначе он продолжит свой незаконный промысел.
Неоднозначность образа следователя не позволяет быть против него или встать на его сторону. С одной стороны он не может быть на стороне обычного, простого народа, который всеми силами пытается выжить, добыть себе еду или деньги. С другой стороны он действует в интересах закона, власти, государства, и тем самым старается пресечь будущие преступления и более страшные последствия.
В отношениях между городским следователем и крестьянским мужиком Чехов хотел показать истинное противостояние города и деревни.