Максим Горький не описывает биографии героев, однако по отдельным деталям и моментам произведения, вырисовываются образы обитателей ночлежки. При всем многообразии персонажей, все они описаны очень ответственно.
Каждый персонаж несчастлив по-своему и каждый мечтает о лучшем будущем. Они все разные люди, но всех их объединяет незавидное положение на «дне» жизни. Актер, хочет вновь играть в театре, чтобы, как и прежде, купаться в лучах славы. Настя, девушка легкого поведения, мечтает о чистой любви, которая бы изменила ее жизнь. Вор, Васька Пепел, надеется начать новую, правильную жизнь и уехать с возлюбленной в Сибирь. Клещ, издевающийся над своей женой, мечтает покинуть ночлежку и начать благополучную жизнь.
Также следует упомянуть второстепенных персонажей. Сапожник Алексей, который оказался на «дне» в свои двадцать. Анна, жена Клеща, которую постоянно избивает муж. Кваша, терпевшая издевательства от покойного мужа. Бубнов — бывший хозяин мастерской. Картежники Татарин и Кривой Зоб. Все они не являются главными персонажами пьесы, а потому описаны не так подробно.
Еще два персонажа — Костылев и его жена Василиса являющиеся хозяевами ночлежки. Они злые, жестокие и подлые люди. Хозяева стоят выше на социальной лестнице, нежели обитателей ночлежки, хотя, по сути, они ничем не отличаются от них.
Все герои о чем-то мечтают, но их мечты остаются просто мечтами. Они не предпринимают никаких попыток изменить что-то, они не идут к своей цели, а лишь жалуются на жизнь.
Только странник Лука контрастирует на фоне, всех остальных. Сюжет пьесы, начинает развиваться лишь благодаря ему. Лука жалеет обитателей ночлежки, давая им надежду на осуществление их мечтаний. Он добр, отзывчив, снисходителен, чувствителен к переживаниям других. В каждом человеке Лука пытается разглядеть личность. Поначалу персонажи со скепсисом относятся к его словам, думая что он лжет, но в конце действия даже самый недоверчивый противник выступает в его защиту. У Луки получается вдохнуть жизнь в обитателей ночлежки.
Тем не менее, Лука является неоднозначным, сложным и противоречивым персонажем. Он обманывает обитателей ночлежки из жалости, давая им надежду на лучшую жизнь, что в конечном итоге оборачивается трагедией. Костылев погибает в драке, Василиса и Васька Пепел оказываются в тюрьме, жена Клеща погибает, а Актер убивает себя.