В одном из провинциальных городков живет купеческая патриархальная семья. Купчиху Марфу Игнатьевну Кабанову прозвали Кабанихой, таким неприятным прозвищем. Она имела очень нелегкий характер. Она очень любила властвовать, терроризировать. Для нее в порядке вещей было то, что муж бьет жену или отец – своих детей. Она очень не любит, когда ей кто-то возражает. Она деспотичная вдова. Любила всеми командовать и диктовать свои порядки в семье, хочет, чтобы все были в ее подчинении.
Также героиня часто ходит в церковь и регулярно подает милостыню. Она сильная женщина и никому не жалуется на своих близких людей. Марфа Игнатьевна хоть и держит всю семью в страхе, но не из-за своего деспотичного характера, а ради поддержания порядка в ее доме.
Ее сын по имени Тихон, старается избегать мать и находиться вне дома, чтобы не почувствовать на себе ее влияние, а вот дочь Кабанихи Варя научилась обманывать. Невестка же Кабановой Катерина не умеет притворяться. Она не любит своего мужа, который еще и периодически пьянствует, а только жалеет его. Катерина была словно чужая в доме Кабановых и терпела характер и упреки своей свекрови и своего мужа. У нее даже не было детей, чтобы она могла дарить кому-то свою любовь, ласку и заботу. И поэтому Катерина просто не выдерживает этого всего. Катерина заводит роман на стороне. Чтобы хоть как-то спастись от этого деспотизма, она искала такого человека, который был бы опорой для ее жизни, на которого можно было положиться. Но молодой человек, так и не поняв Катерину, предает ее-отдает на растерзание ее свекрови Кабанихи.
Тихон весьма слабый юноша характером. Он находится словно между двух огней-между своей матери и своей женой. Тихон не хочет причинять Катерине боль, но из- за своего слабого характера поздно начинает выступать против матери, и, в результате Катерина сама уходит из жизни. Тихон беззащитный и слабый, таковым его сделала мать, она подавила его своим характером.
А вот Варвара-сестра Тихона сильнее и смелее своего брата. Она научилась жить в доме своей матери и обманывать ее. Встречается втайне от матери со своим возлюбленным. Всегда мечтала сбежать из дома. Кабаниха была весьма снисходительна к своей дочери, часто отпускала ее гулять с молодыми людьми, но однажды Кабаниха ограничила свободу своей дочери, та решила сбежать из дома.
Эта семья, как считает Островский, не единственная. Есть много схожих купеческих семей с Кабановыми. Во многих семьях были схожие порядки.