В пьесе «Недоросль» Денис Иванович Фонвизин саркастически, иронично представляет жизнь помещиков, не желающих расставаться с устоями крепостного права, устанавливающимися веками, и отвергающих надвигающиеся перемены. Ограниченность и невежество отрицательных героев противопоставляется образованности и здравому смыслу героев положительных. Фамилии героев дают яркое представление об их характерах и увлечениях.
События происходят в поместье Простаковых. Семья полностью подчиняется властной, жестокой хозяйке. Она тиранит не только слуг, но и собственного мужа, которого постоянно унижает и бьет. С нежностью и лаской женщина относится только к единственному сыночку Митрофанушке. Слепая материнская любовь сыграла злую шутку, и парень вырос глупым, эгоистичным и жестоким, не способным оценить материнских чувств.
Простакова неграмотная, безжалостная, но, при этом находчивая и практичная хозяйка. Она так умело взяла в свои руки хозяйство, что даже муж не чувствует себя главой дома, а заискивает перед женой, боясь ее гнева. Ей скорее свойственны черты семейства Скотининых, качества, которыми обладали ее предки, но и Простаковы ей близки, так как в силу ограниченности интеллекта и полного отсутствия образования, она отличается недалеким умом.
Обязательное требование давать образование дворянским детям, непонятно этой темной женщине. К выбору учителей она подходит формально, все это люди случайные, к науке не имеющие никакого отношения, сами мало, что знающие, по этой причине и неспособные обучить великовозрастного бездаря Митрофанушку.
Помещица проявляет чудеса перевоплощения, когда узнает, что бедная воспитанница Софья вдруг становится богатой наследницей. Из грубой и злой опекунши, превращается в ласковую и предупредительную родственницу. Перемены понятны, у находчивой помещицы созрел план. Если раньше Простакова собиралась выдать сироту за своего братца, то на разбогатевшей в одночасье девушке она уже желает женить своего сыночка.
Глава семейства Терентий, несмотря на свое униженное положение, не вызывает сострадания. Слабовольный, никчемный человечишка, терпит побои и оскорбления от вздорной жены.
Их сын Митрофан туповатый, эгоистичный, бессердечный барчук. Три года обучения никакого результата не дали, однако это не расстраивает ни его, ни его родителей. Полный провал на экзамене беспокоит лишь постольку, поскольку не дает права жениться и грозит службой в армии.
Брат Простаковой Скотинин такой же ограниченный, скупой, во всем предпочитающий выгоду. Искренне он восхищается только любимыми свиньями, Софью же он рассматривает как выгодную невесту.
Няня Еремеевна, посвятившая свою жизнь службе семье Простаковых, доброго слова не слышала от хозяев, но бескорыстно предана им.
Все эти отрицательные герои являются полными противоположностями положительным образам, таким как дядя Софьи Стародум, почтенный придворный, выполняющий свои обязанности следуя закону и справедливости, Правдин – государственный служащий, честный, принципиальный, понимающий свое предназначение в служении народу. Молодые люди Софья и ее жених Милон, умные, стремящиеся к знаниям, скромные, воспитанными, именно таким желает видеть автор новое общество будущей России.