Одним из основных персонажей произведения является Лазарь Елизарыч Подхалюзин, представленный писателем в образе приказчика купца Большова.
Подхалюзин описывается в пьесе в виде мужчины средних лет, осуществляющим ведение бухгалтерских бумаг, управление торговыми точками купца, на которого он работает с молодых лет, начиная свою трудовую деятельность с подметания лавки.
Герой характеризуется писателем как опытный человек, прошедший в своей жизни многое, являясь умным, дельным мужчиной с понятиями. Среди подчиненных служащих Подхалюзин слывет нечестным, подлым приказчиком, заставляющих продавцов использовать в работе обман и обсчет покупателей. В общении с хозяином мужчина проявляет робость и скромность, а в отношении подчиненных – грубость и хамство.
Подхалюзин имеет небольшой капитал, хотя предпочитает представляться бедным человеком. Он давно и искренне влюблен в дочь купца Большова Липочку, которая поначалу воспринимает Подхалюзина как противного неуча и необразованного дурака, но впоследствии соглашается стать его супругой. Чувства Подхалюзина к жене истинные и в Липочке герой видит возможность подняться в собственном развитии.
Хозяин решает провернуть сделку со своим имуществом, представившись ложным банкротом, переоформив свое имущество на новоявленного зятя Подхалюзина. Но в результате неудачной аферы Большова привлекают к ответственности в виде долговой ямы и ему грозит ссылка в Сибирь.
В этой ситуации проявляются самые негативные черты характера Подхалюзина в виде лицемерности, лживости, жажды собственной наживы, отказываясь вместе с женой Липочкой участвовать в спасении хозяина, присвоив имущество тестя. Отчаявшийся Большов понимает, что Подхалюзин представляет собой бесчувственного подлеца, змея подколодного, а, по мнению жены купца, отказывая в помощи хозяину Подхалюзин является варваром и разбойником.
Вступив в права собственности на имущество Большова, Подхалюзин приобретает еще несколько торговых точек и получает звание купца второй гильдии, по сути дела обокрав собственного тестя. Не терзаясь муками совести, Подхалюзин считает себя правым, поскольку, по его мнению, длительная и верная работа на Большова должна принести ему определенный доход в виде подвернувшегося случая.
В образе Подхалюзина писатель раскрывает черты новых современных купцов, желающих лишь получать собственные выгоды, обуреваемых жаждой наживы.