Произведение Пушкина рассказывает о том, как от стремления к лёгкой наживе можно потерять всё. Герой повести – небогатый офицер Германн. Он ведёт скромный образ жизни, мечтая, увеличить свой небольшой капитал за счёт трудолюбия. Германн по своей натуре азартен, но никогда не играет в карты, так как расчётлив и боится потерять последние сбережения. Однако он с интересом наблюдает за игрой своих приятелей со стороны. Германн узнаёт из рассказа сослуживца Томского, что его бабушка — богатая графиня, знает тайну трёх карт. С их помощью она когда-то в молодости смогла отыграть огромную сумму денег. Старая женщина ни с кем не делится этим секретом, даже со своими родственниками.
С этого времени Германн загорается идеей узнать от графини комбинацию карт. В угоду этому он готов сделаться любовником старухи. Случайно оказавшись рядом с домом старой графини, Германн замечает в окне её воспитанницу — молоденькую девушку Лизу. Для осуществления своего коварного плана, он начинает оказывать знаки внимания незнакомке. Бедная девушка, мечтающая вырваться из-под опеки старой женщины, отвечает на ухаживания молодого человека. Таким образом, попав в доверие Лизы, он попадает в дом графини и предстаёт перед ней с пистолетом, требуя раскрыть секрет карт. От пережитого шока старая женщина неожиданно умирает, унеся тайну с собой.
Германн потрясён случившимся и постепенно теряет разум. В таком состоянии к нему приходит видение умершей графини, которая называет ему три тайные карты – тройка, семёрка и туз, но с условием, не делать более одной ставки в сутки и после этого никогда больше не играть. В первую же игру, поставив на тройку, Германн выигрывает крупную сумму денег. На второй день он делает ставку на семёрку и его выигрыш увеличивается в два раза. В третью игру Германн ставит на туза, а выпадает пиковая дама, как ему кажется, с усмешкой на лице. Таким образом, он одерживает крах и теряет все деньги. После этого Германн становится невменяемым и попадает психиатрическую больницу.
Пушкин показывает нам человека, который в погоне за лёгкой наживой, теряет все моральные качества и человеческое достоинство, но в итоге остаётся ни с чем.