Сказка рассказывает о непростой жизни уральских горнозаводских рабочих, которые заняты добычей в горах руды и малахита. От тяжёлых условий труда у них плохое здоровье.
Местные жители верят в легенду о Хозяйке Медной горы, которой принадлежат драгоценности. Встреча с ней не обещает ничего хорошего, но заводскому парню Степану пришлось близко познакомиться с красавицей. Это случилось в один из летних праздников, недалеко от рудника.
Очнувшись от дремоты, Степан заметил девушку, сидящую на камне. Она была одета в изумрудный шёлковый сарафан. Красавица отличалась от обычных девушек прилипшей к спине чёрной косой. Он вспомнил, что такой особенностью обладает Хозяйка Медной горы. Встреча с ней не обещает ничего хорошего. Степан хотел уйти незамеченным, но девушка в это время повернулась и позвала его к себе. Хозяйка попросила парня передать приказчику рудника, чтобы тот прекратил добычу руды на Красной горе, иначе будет плохо.
Степан выполнил просьбу девушки, хотя ему было страшно перечить начальству. После этого приказчик приказал выпороть парня за дерзкие речи. Надзиратель отправил парня добывать руду в самый сырой забой, приковав цепями. Степан работал добросовестно и Хозяйка ему помогла. Красавице понравился смелый и работящий парень, и она предложила Степану жениться на ней. Нелегко далось парню решение отказать красавице. Однако Степан честно признался, что у него есть невеста, и он её подвести не может. Хозяйке понравился такой ответ. Она подарила для невесты Степана малахитовую шкатулку. Напоследок она просит парня не вспоминать её. Тяжело было Хозяйке расставаться с ним и Степану грустно. Слёзы красавицы превратились в горстку изумрудных камешков, которые она отдала на прощание парню.
В дальнейшем на работе Степану сопутствовал успех. Начальство шло ему на различные уступки. Хозяин освободил Степана и его невесту Настю от крепостной зависимости. Он обзавёлся семьёй, построил дом, жить бы, да радоваться. Только не получалось у Степана быть счастливым. Не мог он забыть Хозяйку Медной горы, болел и чах с каждым днём. Чтобы разогнать тоску, Степан купил ружьё и стал часто ходит на охоту к Красногорскому руднику, только добычу не приносил. Однажды и вовсе не вернулся. Нашли его люди мёртвым около рудника, а рядом большая ящерка плакала. В руках у Степана камешки были — редкие, изумруды. Хотели люди забрать их из его ладони, но драгоценности превратились в пыль. Всю жизнь хранил Степан эти камешки, а они служили напоминанием о Хозяйке, которую он забыть не смог. Сказка учит жить настоящим и ни о чём не жалеть.