Чичиков Павел Иванович является одним из самых противоречивых персонажей русской литературы. С одной стороны, он предстаёт перед читателями, как человек новой эпохи. В то же время, с иной – он лишён нравственности и ему не свойственны искренность и бескорыстность. Но как же сам Гоголь относится к своему герою?
Николай Васильевич приступает к описанию Чичикова постепенно, раскрывая его полностью как личность лишь к концу произведения. Он оттягивает знакомство, не желая вешать ярлык антигероя на Павла Ивановича. В определённых эпизодах можно заметить схожесть черт самого писателя с характером и поведением его персонажа. Это доказывает, что автор не в полной мере разочарован им, хотя не раз напоминает, что «он не герой, исполненный совершенств и добродетелей».
Чичиков владеет удивительной способностью – адаптироваться к всевозможным жизненным ситуациям. Автор сопоставляет его с хамелеоном, изменяющимся каждый раз в зависимости от обстановки.
В письме к своему другу Жуковскому, Гоголь обзывает Чичикова скотиной. Однако, не теряет надежды в исправление своего героя. Он предоставляет ему возможность показать свои людские качества. Верит, что Павел Иванович способен на такие высокие чувства, как любовь, доброта, благородство: «Надобно отдать справедливость непреодолимой силе его характера».
Автор изображает как отрицательные, так и положительные черты Чичикова, чтобы показать читателям, что он не просто персонаж, а вполне живая личность, не лишённая человеческих качеств. «Он, как человек тонкий и действующий наверняка» ни разу не употреблял несвойственных обидных выражений к окружающим его людям. Располагал знаниями о человеческой психологии, понимал людей: «тонкие извороты ума, уже слишком опытного, слишком знающего хорошо людей». Николай Васильевич делает очевидным желание своего героя изменить мир к лучшему, доказывая, что имеется ещё шанс к возрождению его души.
Таким образом, отношение автора «Мёртвых душ» к его главному герою также неоднозначно, как и характер самого героя. Гоголь действительно акцентирует внимание на отрицательных качествах Чичикова (алчность, цинизм и безнравственность), но также обращает внимание читателей на те качества, за которые Чичикова нужно уважать (ум, находчивость). Наделение литературного персонажа качествами живого человека заставляет задуматься о том, как следует воспринимать данного героя.