Проблема маленького человека всегда интересовала писателей. Во многих литературных произведениях встречаются незначительные личности, привыкшие безропотно страдать под гнетом несправедливого отношения. А.Чехов первый, кто показал маленького человека с изнаночной стороны.
Герой рассказа, как часто бывает у Чехова, носит говорящую фамилию, раскрывающую его сущность. Чиновник Червяков имеет сходство с низменным пресмыкающимся. Себя он считает ничтожной тварью, а свое существование – никчемным.
Повествование начинается с оплошности, которую посмел допустить Червяков, находясь в театре. В сущности, ничего серьезного не случилось. Просто Червяков неудачно чихнул и забрызгал при этом генерала. Как воспитанный человек чиновник немедленно извинился и услышал в ответ вежливые слова, однозначно указывающие на то, что генерал на него не в обиде. Казалось, о конфузе можно забыть, но не такой человек Червяков. Он засомневался в том, что генерал простил его, поэтому продолжил извиняться.
Под разными предлогами Червяков проникал в кабинет к генералу, чтобы растолковать, какие обстоятельства вынудили его чихнуть в сторону высокопоставленной особы. Извращенное сознание человека, привыкшего к чинопочитанию, оказалось не способно оценить мелочность происшествия. В его понимании не может быть пустяком событие, в котором замешана благословенная фигура генерала.
Убежденный в том, что искупает свой грех, Червяков осаждал приемную генерала, каждый раз заново извиняясь. Наконец, доведенный до бешенства генерал, вышел из себя и со скандалом вытолкал Червякова из кабинета. Бедный чиновник так и не понял, почему гневается начальник, но неудовольствие высокопоставленного чина подействовало на него как смертный приговор. Выслушав злобную отповедь генерала, Червяков умер.
Чеховский маленький человек совсем не похож на жертву, попираемую могущественными членами общества. Писатель показал абсурдную ситуацию, когда потерпевшим оказался генерал. Именно ему приходится страдать от рабских наклонностей Червякова. Кончина чиновника выглядит нелепо. Генерал всего лишь прикрикнул на него, но для мелкого чиновника даже сущая ерунда равносильна Божьему гласу.
Стремление Червякова угодить начальнику выглядит отвратительно. Автор призывает читателей к самосовершенствованию. Нужно воспитывать свободных и гордых людей и искоренять Червяковых.