Катерина – центральный персонаж пьесы Островского «Гроза». С момента написания произведение пользуется огромной популярностью. Спектакли, поставленные по мотивам пьесы, не сходят с подмостков крупнейших театров. Главная причина такой популярности в талантливом раскрытии автором характера Катерины.
Неизбежный конфликт с окружающими и душевная драма главной героини приводит к ее трагической гибели.
В образе Катерины Островский изобразил сильную независимую личность, которую сдерживают цепи традиционного общества. Патриархальный образ жизни, которого придерживаются все в городе, душит малейшие проявления живой души. Главная его сторонница – мать Тихона. Она воспитала своего сына в условиях беспрекословного подчинения. Тихон в душе понимает всю глупость матушкиных наставлений, но он не имеет воли ей противиться.
Катерина искренне любит и жалеет своего мужа. Она не может равнодушно смотреть на его унижение перед матерью. Но и исправить что-либо она не в силах. Душная атмосфера, царящая в городе, постепенно овладевает ею. Катерина неосознанно хочет вырваться из нее.
Душевная драма Катерины заключается в том, что в других условиях она бы никогда не пошла на измену мужу. Но в этом «сонном царстве» ей слишком тесно, она задыхается от такой жизни. В знаменитом монологе главной героини «Отчего люди не летают» наиболее ярко выражено это душевное стремление. Фантастическое желание стать птицей и улететь «далеко, далеко» — страстный порыв измученной души.
В реальности освобождение Катерины произошло в результате внезапной любви к Борису. Порядочность женщины не позволяла ей открыто говорить об этом. Сближение произошло при содействии Варвары. Роман с Борисом, с одной стороны, окрылил Катерину, позволил ей почувствовать настоящее наслаждению жизнью. С другой стороны, этот роман стал гибельным для главной героини.
Образ Катерины чрезвычайно трагичен. Ее нельзя считать падшей женщиной, предавшей мужа ради мимолетного увлечения. Измена произошла по вине выжившей из ума старухи и ее безвольного сына. Время, проведенное без мужа, промелькнуло как мгновение. Катерина предчувствует неминуемую расплату за свой страшный грех. Она могла бы легко скрыть все это, но, являясь глубоко верующей, даже не допускает мысли об обмане.
Душевное смятение Катерины обостряется с приездом Тихона. Она живет точно в бреду, пугая окружающих своим поведением и словами. Катерина ждет божественной кары за свое греховное поведение. Ощущение неминуемой смерти приводит ее к ужасному признанию перед мужем и его матерью. Признавшись в грехе, она как бы очищает свою душу перед гибелью. Самоубийство Катерины – закономерный итог произведения. Ее душевная драма не могла разрешиться иначе.
Катерина – прекрасный образец сильной духовной личности. Она не виновата ни в измене, ни в своей собственной гибели. Островский убедительно показал, какое разрушительное воздействие оказывают на душу человека устаревшие понятия и предрассудки. Душевная драма Катерины показательна для любой исторической эпохи.