Произведение «После бала» Л. Н. Толстой написал 20 августа 1903 года. В основу сюжету легла реальная история, которая произошла с братом автора, в то время, когда они, будучи студентами, жили в Казани. Сергей Николаевич был глубоко и безумно влюблен в девушку Вареньку, дочь местного градоначальника. Отец возлюбленной поразил молодого человека своей вежливостью, учтивостью и порядочностью. Но, в один день, Сергей увидел то, что обескуражило его: отец Вареньки, этот благородный и честный человек, избивал солдата, пока находился на службе. Такие изменения, произошедшие с одним человеком, напугали молодого человека. Он разорвал все связи с предметом своего воздыхания и старался более не встречаться с этой семьей.
Композиция произведения строится по приему рассказа в рассказе: в первой сцене мы знакомимся с главным героем – Иваном Васильевичем. Он начинает рассказывать компании молодых людей о своей самой пылкой и страстной любви, которую он испытал, когда был студентом, – любви к Вареньке. Девушка сразила его: он говорил о ней, как о «величественной и царственной» особе. В последний день масленицы его пригласили на бал. Здесь автор очень ярко показывает чувства молодого человека: он «пьян любовью». Иван Васильевич очень вдохновлен происходящим, он восхищается жизнью: «Я был не я, а какое-то неземное существо», своей возлюбленной: «… видел стройную фигуру в белом платье с розовым поясом». Отец Вареньки «очень… свежий старик». Рассказчик использует эпитеты: «лицо румяное», «блестящие глаза», чтобы выразить свое изумление и восторг от настолько прекрасного человека. Он особо умиляется танцу отца и дочери: «С восторженным умилением смотрел на них».
Бал заканчивается, и воодушевленный молодой человек отправляется домой. Но на пути ему встречается шествие солдат, где в толпе «черных людей» он замечает татарина, висящего на ружьях офицеров. Его нещадно избивают солдаты, во главе которых стоит отец Вареньки. Атмосфера кардинально меняется: мелодии вальса и мазурки превращаются в «жесткую и нехорошую музыку». Цветовая гамма от белого и розового изменяется до «чего-то пестрого, мокрого, красного, неестественного», такого, что невозможно поверить в то, что это – тело человека. Полковник, на балу танцевавший бойко и шумно, теперь передвигался неуверенно. Сама картина экзекуции вызывает в рассказчике ужасные эмоции: «…на сердце была… доходившая до тошноты тоска».
Прием антитезы показывает читателям, каким двуликим и безгранично жестоким может быть человек. Полковник перед светскими людьми мил и добродушен. Но на службе от этой милости не остается ровным счетом ничего. Здесь мы видим беспощадного военного, которого чужие жизни совершенно не волнуют. От такого преображения становится страшно, как рассказчику, так и читателю.