Человек в творчестве Горького — это, прежде всего, свободолюбивая личность, независимый индивидуум. Писателю был интересен внутренний мир людей, он с завидным постоянством размышлял над их мечтаниями и стремлениями. Все персонажи прозаика живут на рубеже столетий, XIX и XX века, в период мощных политических потрясений. Но, как и люди любой другой эпохи, они имеют право выбора — соблюдать мораль или быть примитивными.
Противопоставляя героев друг другу, автор на контрасте пытается найти истину. Писатель преувеличивает некоторые черты характера людей, пытаясь добраться до сути. В раннем произведении «Старуха Изергиль», как писательский прием используется полное противопоставление положительного и отрицательного героя. Речь идет о горделивом и надменном Ларре и чутком и самоотверженном Данко. Первый герой выбирает личную свободу и жизнь без обязательств. Второй — жертвует собой во спасение собственного народа. В этом произведении Данко — идеал человека в глазах писателя. На начальном этапе творческого пути Горький считает, что люди должны жить и творить исключительно во благо общества.
В произведении «На дне», Горький повествует о Луке и Сатине. Каждый из них думает по-своему о человеке, его предназначении и возможностях. Лука склонен считать, что сладкая ложь всегда во спасение. Он утешает страждущих завсегдатаев ночлежки, даже перед смертью дает слабую надежду на будущее. Умирающей Анне он красочно описывает преимущества сладкой жизни в потустороннем мире, несчастной Насте дает веру в любовь ветреного студента. Даже беспробудному пьянице Лука рассказывает об общедоступной больнице для алкоголиков. Философия этого героя — даже на самом дне человек должен поддерживать веру в светлое будущее и сохранять достоинство до последнего вздоха. В противовес Луке описана позиция завсегдатая притона Сатина. Скептично настроенный, но пассивный и апатичный персонаж придерживается мысли, что человек должен просто топтать землю. В отличие от Луки он считает, что жалость и сострадание унижают, лишают чувства собственного достоинства. Вранье — религия рабов и безумцев! Тут явно прослеживается точка зрения творца произведения — только самоуважение и жизнь в согласии с самим собой, принятыми моральными устоями может сделать счастливым.
На примере этих двух произведений можно проследить внутреннюю эволюцию самого М. Горького. В начале жизни он думал, что борьба и жертвенность для всеобщего блага есть высший идеал. На закате творческого пути понимал — при самых сложных обстоятельствах нужно сохранять честь и не опускаться до инертного бессмысленного существования. При этом автор учитывал влияние непреодолимых жизненных обстоятельств: Мировая революция, никчемная политика государства, сложная экономическая ситуация. Горький преклонялся перед человеком творческим, способным ставить высокие цели и с упорством их преодолевать. Такой человек, в понимании писателя, звучит гордо!