Горький написал пьесу «На дне» в 1902 году в сложный для России период. Приближается первая русская революция, в народе зреет недовольство, во власти разброд. Народ выходит из тени и все больше заявляет о себе царскому режиму. Горький не первый писатель, который писал о социальных нарывах общества. Он первый ввел неизвестного героя – люмпена и босяка и показал обществу их сущность.
Пьеса рождалась нелегко. Горькому понадобилось двадцать лет наблюдений над миром «бывших людей», чтобы изложить все на бумаге. Несколько раз менялось название произведения. Чтобы вжиться в образы персонажей некоторые актеры и режиссер пьесы даже попытались пожить в ночлежке. Это существенно обогатило образы героев пьесы.
Все действие пьесы происходит в ночлежке Коростелева, абсолютно безнравственного типа, который к своим постояльцам относится хуже, чем к тараканам. Саму ночлежку Горький сравнивает с пещерой и подземельем. Смрад, вонь, сырость превращает людей в неких существ, которые просто хотят выжить. При этом у каждого своего героя Горький видит человеческие лица. Рабочий Клещ хочет честно трудиться, вор Васька Пепел устал от воровской жизни и хочет жить правильно, Актер с умилением рассказывает о своей славе, Настя хочет большой любви. Горький специально не раскрывает их биографий, он показывает их в момент свершившегося факта, когда они уже на дне жизни. «Человек – это звучит гордо» — так и останется словами, потому что герои Горького только рассуждают, не совершая при этом поступков, чтобы изменить свою жизнь.
Странник Лука, придя в ночлежку, видит тяжелую участь постояльцев и невозможность что – либо изменить. Он хочет их исцелить и примирить с настоящей жизнью с помощью лжи. Анне он рассказывает, как ей хорошо будет после смерти, Пеплу, как хорошо можно жить в Сибири, Актеру, что его болезнь можно исцелить. В момент лживых обещаний Луки, все постояльцы обретают человеческие лица. Но ложь не лечит и не спасает. Все о чем говорит Лука — фантазия.
В противовес Луке выступает Сатин. Он говорит: «Ложь – религия рабов и хозяев. Правда – бог свободного человека!». Каждая буква в его словах верна. Но сам Сатин не относится к положительным героям. Говоря о правде и гордом имени человека, он не зовет на борьбу, не предлагает выхода из положения, в котором они все оказались. Сатин для Горького был своеобразным рупором. Через него он хотел донести и правду жизни босяков, и их безысходность, и то, что они тоже люди, хоть и на дне.
Беспросветная жизнь обитателей ночлежки становится еще страшнее. Находясь в одном месте, они грызутся и ненавидят друг друга. Это особенно страшно, когда каждый из них человек, и это должно звучать гордо.
Для жителей ночлежки все заканчивается плохо: Анна умирает, Актер повесился, Пепел возвращается в тюрьму, Коростелева убивают.
Пьесу «На дне» мало сказать встретили хорошо, она произвела фурор. Актерам рукоплескали и долго не отпускали со сцены. Так как пьесу показали в доступном театре, там были люди, близкие к героям пьесы Горького. Они плакали и говорили: «Это мы!».
«Человек – это звучит гордо!» — закрепилось в сознании многих людей. Сейчас эти слова звучат как побуждение к действию, только действуя, можно не оказаться на дне.