Рассказ Лескова «Тупейный художник» датирован 19 февраля 1883 года. Это знаковая дата, имеющая свой подтекст. Дело в том, что это время, когда был подписан указ об освобождении крепостных (19 февраля 1861 года). И в этом году на 19 февраля совпал день поминовения усопших. В том же 1883-м рассказ был опубликован впервые. Он увидел свет в художественном журнале, который не был предназначен для широкой аудитории. Но только, замаскировав произведение под профессиональную литературу, его можно было тогда напечатать.
Мы знаем немало историй о талантливых крепостных крестьянах. Певцы с чудесными голосами, талантливые актеры, поэты, ремесленные мастера и другие. О них нам рассказывает история, литература и кинематограф. Все эти люди не могли развивать свой талант и служили лишь утехой для барина и его гостей. Талантливый крепостной – это вещь, которой всегда спешил похвастаться барин. А если этот «предмет» вел себя не так, как нужно, его убивали или «забривали» в солдаты.
Н.С. Лесков начинает свой рассказ с размышлений о художниках. В обществе обычно так называют живописцев, иногда скульпторов. Но только известных и общепринятых. Но мы забываем о более общем смысле этого слова, философском понятии. Художник – это состояние души.
Главного героя книги сейчас бы назвали парикмахером, визажистом или стилистом. Тогда же его называли цирюльником или тупейным художником. За то, что он умел придавать лицам особое, необходимое для обстановки, выражение. Аркадий служил при театре графа Каменского. И «убирал» актрис к роли, создавая полноценный образ. Крепостные актрисы и сам Аркаша были марионетками в руках жестокого барина. А любимыми развлечениями Каменского были театр и физические истязания крестьян.
Эту трагическую историю мы узнаем из уст Любови Онисимовны. Которая ранее сама была крепостной актрисой графа, а ныне няня маленького брата автора. Таким образом, композиция произведения – «рассказ в рассказе».
Основная тема книги страдания подневольного человека. Это даже не «маленькие люди» из повестей Гоголя и романов Достоевского. Это тяжелая и безысходная судьба человека, который себе не принадлежит. Любовь Онисимовна говорит своему юному воспитаннику: «простого человека жалеть и беречь надобно, он завсегда страдает». Сама она от нелегкой судьбы, которую невозможно исправить начала выпивать. Прикладываться и «посасывать плакон». Это существительное выбрано автором не только, чтобы показать малообразованность героини. Слово будто бы производное от глагола «плакать».
Рассказ по темам перекликается и с другими произведениями Лескова. Тема праведничества, несправедливости и горя. Невинные, добрые, простые и хорошие люди всегда страдают.