События произведения происходят в уездном городишке, и героем является совсем не ящерица, а небольшая собачка, якобы укусившая одного из жителей Хрюкина.
Увидев собравшуюся вокруг собаки и Хрюкина толпу, в центре событий оказывается хамелеон-полицейский Очумелов. Пытаясь понять, что случилось, Очумелов беспрерывно изменяет точку зрения в зависимости от слов собравшихся зевак.
Сначала полицейский решает изобразить из себя хозяина ситуации и приказывает истребить бродячую собаку, не имеющую владельца, а Хрюкина убеждает не оставлять произошедшее без последствий.
Вдруг раздается мнение, что собственник щенка — генерал, и взгляды полицейского тут же меняются. Очумелов обвиняет Хрюкина во лжи и даже не хочет слушать его объяснений, считая, что никто его не кусал, и он сам себя поранил.
Один из зевак заявляет, что такой породы собак в доме генерала никогда не было и полицейский снова кричит о том, что в этом случае собаку нужно отправить на живодерню. Но тут же слышит предположение о принадлежности щенка генеральскому брату, приехавшему погостить в город.
Очумелов не выдерживает и практически извиняется перед собакой, обращается к ней с ласковыми словами и готов встать на колени перед животным.
Используя сатирические приемы, писатель сравнивает главного героя с ящерицей, в зависимости от условий меняющей цвет своей кожи и славящейся своеобразной изворотливостью. Очумелов, как и хамелеон, меняет поведение, мнение и, конечно же, отношение к людям. В рассказе автор описывает негативное жизненное явление – приспособленчество российских служащих, взяточничество, продажность, пренебрежение служебными обязанностями.
Назвав произведение именем ящерицы и, повествуя о незначительном случае в городе, автор раскрывает суть беспринципного провинциального служащего, готового ежесекундно приноровиться к любой ситуации, изменить свое мнение, если это может повлиять на его общественное и финансовое положение. В этом обнаруживается вся сущность мелкого чиновника, имеющего небольшую власть и дорожащего своей карьерной службой. Изменяя свой цвет хамелеон спасается от хищников, а Очумелов, боясь потерять все имеющееся, уничтожает все вокруг.