Владимир Короленко общепризнанный писатель, который во многих своих произведениях осуждал болезни общества. Одну из таких болезней, а именно, социальное неравенство в обществе, он описывает в повести «В дурном сообществе». Ключевой образ, чрез который эта проблема показывается – это образ Маруси.
Маруся это четырёхлетняя малышка, которая вместе со своим братом Валеком воспитывалась отцом Тыбурцием. При описании внешности Мани «…грязное личико, обрамленное белокурыми волосами и сверкавшее на меня детски любопытными голубыми глазами…» автор словно пытается сказать, что это маленький ангелок, а точнее, как он сам говорит «…бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца…»
С самого детства она росла без материнской ласки и, и наверное, это стало причиной ее заболевания – чахотки, а жизнь в подземелье, в часовне, где сырость, холод и грязь еще сильнее подорвали здоровье девочки. Героиня часто голодает, одевается в убогую рваную одежду, но несмотря на это, никогда не жалуется на жизнь.
У малышки никогда не было игрушек. Она не любит играть и не умеет веселиться как другие дети, потому что на это нужно много сил. Маруся любит цветы. Они ей заменяют игрушки, так как она может часами сидеть и перебирать их. Маня очень редко смеялась, но когда были такие мгновенья, то казалось, что это был звон тихого колокольчика. В такие минуты в ней можно было увидеть не четырехлетнего ребёнка, а взрослого человека, который познал все тягости жизни.
Валек и Вася, главный герой, пытаются разными способами облегчить существование Маруси. Например, Вася приносит мясное блюдо, разные сладости, проводит с нею много времени. Под осень, когда болезнь уложила маленькую подругу Васи в постель, и она больше не могла выходить на воздух «…только все худела; лицо ее все бледнело, глаза потемнели, стали больше, веки приподнимались с трудом…», он украл в сестры большую красивую куклу и принес Мане. Девочке, не имевшей до сего времени игрушек, кукла понравилась и она от радости поднялась с постели и даже стала бегать, но ненадолго… Серый камень подземелья сделал свое дело и однажды… Маруси не стало
Хотя Маруся и второстепенный персонаж, но она сыграла незаменимую роль в жизни главного героя Васи. Он, сын судьи, узнает, что есть не только богатое общество, в котором он живет со своими родителями, а есть еще общество нищих, где также живут люди со своими историями, и они имеют право на жизнь. Видя всё это, он решает жить по-другому, не так, как его родные, а по совести. Благодаря маленькой девочке Вася делает вывод, что мир на самом деле жесток и несправедлив к нищим, но если бы люди не были равнодушными хотя бы к детям, то было бы поменьше таких случаев.