В произведении Гоголь создает образ крупного чиновника, но обычного и нерешительного человека. Решив жениться, тот собирается кардинально изменить свою жизнь, но боится этого, что создает ряд комических ситуаций.
В принципе Подколесин готов вступить в брак. Однако его рассуждения – это смакование деталей, причем мелких. Чиновник обдумывает фасон своего свадебного костюма, реплики, которые услышит от портного, когда тот сообщит ему о своем намерении. При этом самого важного – изменения образа жизни, не говоря уже о чувствах, Подколесин предпочитает не касаться.
Подколесин показан лентяем, любящим только порассуждать. Об этом говорит неряшливая обстановка в его доме, манера провдить свое свободное время лежа на диване.
Рассуждая о предполагаемой невесте Агафье Тихоновне, дочери купца, он судит также поверхностно. Подколесину нравится ее внешность и желание выйти замуж именно за дворянина, каковым он является. Складывается впечатление, что он рассуждает как о покупке. Причем, не необходимой в хозяйстве вещи, такой как дрова на зиму, а безделушки из модного магазина, того без чего вполне можно обойтись. Хотя при этом деньги, как расходы, на которые придется пойти семейному человеку или возможное увеличение капитала от получения приданного героя совсем не занимают.
Несмотря на свою внутреннюю пустоту, к Подколесину постоянно приходят мысли о необходимости изменить жизнь после брака. Это его пугает, тем более что получение развода во время написания комедии было практически невозможным делом.
Однако на Подколесина давят сваха и друг Кочкарев, который никак материально не заинтересован в женитьбе и развлекается, придумав себе дело, за которое берется с большой энергией.
В итоге Подколесиным овладевает непреодолимый страх перед браком. Но давления со стороны собравшихся и, особенно, Кочкарева он также боится не выдержать. И жених предпочитает сделаться предметом насмешек, сбежав через окно. Комизм заключительного эпизода усиливается тем, что автор предварительно демонстрирует высокомерие, вкладывая в уста своего героя
Показав в бытовой ситуации нерешительность и глупые поступки чиновника, Гоголь еще раз обратился к теме высмеивания российской бюрократии через демонстрацию ничтожности мира, где терпят такого человека на высокой должности.