Петруха – сын Екатерины, которого она считает беспутным. Его называют «несчастным пьяницей». Из повествования мы узнаем его реальное имя – Никита Алексеевич Зотов. Но никто не называет его по имени, все употребляют только прозвище, которое стойко за ним закрепилось. Петрухой его прозвали из-за его простоватого характера и никчемность, он не привык трудиться и живет одним днем, который никак не заканчивается.
Ему недавно исполнилось сорок лет. За это время он не успел достичь хороших высот, чтобы оправдать надежды матери. Катерина была уверена, сын станет ей поддержкой и опорой, но из-за недостатка воспитания и внимания, становится беспробудным пьяницей, заливающим собственное горе. Он не привык работать, все порученные дела выполняет через пень-колоду и не понимает, почему его не ценят окружающие люди, в том числе и собственная мама, привыкшая поучать его. При этом она не скрывая говорит, что он «несчастный пьяница».
Петруха не намерен что-то менять в собственной жизни, плывет по течению и старается выжить. При этом у него есть мечта: покинуть место, где он живет и отправиться на материк, где его жизнь точно заиграет новыми красками, а он перестанет пить. Он понимает, что на Матерой не осталось для него ничего дорогого, он не ценит ни оставшийся дом, ни деревня, в которой он вырос, ни родная мать, которая не хочет уезжать из родного села. Поэтому он без капли сожаления намерен спалить старую избу, чтобы получить за это денег и наконец отправиться жить в большой город.
Он понимает за подобное решение его ждет осуждение соседей. Поэтому он списывает данный инцидент на случайность, именно поэтому изба сгорела и ничего не осталось от дома. Как бы он не убеждал окружающих, они не верят словам Петрухи, поэтому он решает отыскать себе другое занятие. Он отправляется на другую землю, которая скоро должна быть затоплена, и там он начинает сжигать другие дома, списывая это на дело случая.
И хотя герой обладает достаточно добрым характером, все его приятные и добрые черты оказываются простым проявлением легкомыслия и неблагоразумия. Читатель наблюдает, как Петруха заботиться о корове, подкладывая сено. Он совершенно не думает о том, что запасов может не хватить на зиму и животному придется голодать, чтобы дожить до первой травы. Он не думает о том, чтобы помогать любимой матери и заботиться о ней, несмотря на ее бедность и желание прожить достойную старость. А его доброта заканчивается случайными добрыми поступками, которые навеяны случайными стечениями обстоятельств.