Одним из основных персонажей произведения является лучший друг ключевого героя Дмитрий Нехлюдов.
Писатель представляет героя в образе молодого дворянина, князя, имеющего происхождение из знатной, богатой семьи, по возрасту старше Николеньки Иртеньева, второй год получающим университетское образование. Отличительной особенностью Дмитрия Нехлюдова является его полная противоположность окружающим, выражающаяся в отсутствии в его жизни взрослых шалостей в виде курения, карточных игр, амурных похождений, а также в ежедневном ведении собственного дневника.
Дмитрий характеризуется холодным, открытым взглядом, общительностью, кротостью, откровенностью, честностью, при этом, находясь в плохом распоряжении духа, холодностью, строгостью, педантичностью и фанатичной религиозностью.
В некоторых моментах в характере Дмитрия Нехлюдова проявляются гордость и самовлюбленность, которые выражаются в любви к похвалам в собственный адрес и желанием быть на первых ролях.
Дмитрий испытывает нежные чувству к девушке Любови Сергеевне, живущей в его семье в качестве дальней родственницы и имеющей репутацию старой девы, хотя родные Нехлюдова не поддерживают его в этой влюбленности, считая девушку немного странной.
Главный герой повести, Николенька Иртеньев, поначалу считает Нехлюдова идеальным человеком, но постепенно его мнение о друге меняется, особенно в случае с мальчиком-слугой, который оказывается побитым вспылившим Дмитрием из-за мучавшей его сильной боли в зубе.
Однако в беседах с Дмитрием к главному герою приходится осознание процесса взросления человека, которое заключается не в простом временном изменении, а в медленном становлении человеческой души, стремящимся отдать самого себя на благие дела, самоотверженно мечтая о всеобщем счастье.
В стремлении к совершенству Нехлюдов передает полученную от отца в наследство усадьбу простым крестьянам, утверждая, что его владение земельным участком является несправедливым, а затем становится военным, впоследствии разочаровавшись в воинской службе, которая, с его точки зрения, имеет развращенный характер для людей.
Выйдя в отставку в звании поручика, Дмитрий остается не постоянном проживании в Москве, ведя праздный образ жизни, став скучающим эстетом и утонченным эгоистом, желающим лишь наслаждаться собственной жизнью.
Используя образ Нехлюдова, писатель описывает период взросления главного героя, влияние на которого оказывает его друг.