Одним из главных персонажей произведения является государственный человек Софрон, служащий бурмистром в поместье Шипиловка, принадлежащее молодому помещику Пеночкину Аркадию Павловичу.
Писатель представляет Софрона в образе бородатого мужчины маленького росточка, широкоплечего, имеющего небольшие глазки и большой нос с красноватым отливом.
Бурмистр имеет жену и сына, глупого, но огромного детину, работающего местным старостой.
В силу своих служебных обязанностей Софрон является главным распорядителем в деревне, жители которой обязаны платить подати их хозяину Пеночкину. Молодой помещик, стремящийся выглядеть высококультурным, образованным, воспитанным человеком, очень доволен работой своего бурмистра, поскольку тот регулярно и в полном объеме собирает с крестьян налоги.
Однако какими методами выполняется это работа, Пеночкина не беспокоит. В качестве характерных черт бурмистра писатель указывает на жестокость, отсутствие милосердия, цинизм, эгоистичность по отношению к окружающим. Но к барину Софрон относится со слащавым раболепием, изображая преданную любовь, пронизанную фальшью, лицемерием и комичностью его речей.
Главным талантом бурмистра Софрона, несомненно, является его мастерство унижать и обворовывать крестьян, которые находятся в зависимом от него положении. На этом умении и строит собственное благополучие Софрон, пытаясь придавать даже своему дому видимость барского поместья в виде флюгера, посыпанным песком дорожек, фронтона на скотном дворе.
Пеночкин не желает видеть неприглядных поступков безнравственного служащего и отказывается помочь обездоленным своим крестьян, осмелившимся пожаловаться на обнаглевшего бурмистра, который делает в деревне все, что ему заблагорассудится, не взирая на человеческие понятия и нравственные принципы.
Повествуя о событиях небольшого поместья в глухой российской глубинке конца восемнадцатого века, писатель описывает бедственное положение крестьянского люда, отданного в полную зависимость таких государственных людей, как жестокий бурмистр Софрон и не могущих найти поддержку даже у просвещенных и якобы справедливых господ.