Нравы Запорожской Сечи были суровы, как и само время, и жизнь казаков, бежавших из разных краёв Российской империи за днепровские пороги, чтобы стать свободными.
Гоголь правдиво изображает правила и порядки, устоявшиеся на сечи и регулировавшие отношения между казаками. У них не было писаных законов и кодексов. Жизнь строилась на принципах верности товарищам и преданности сечи-матери.
На Запорожской Сечи не было женщин. Свои семьи казаки не видели иногда по несколько лет. Приходившие сюда принимались в казацкое войско без всяких расспросов. Требовалось только перекрестить лоб и поцеловать нательный крест в подтверждение верности христианской вере. При всей национальной пестроте на Запорожье была только одна церковь, и все молились в ней. С утренней молитвы начинался день, и вечером на зов церковного колокола шли козаки на вечернюю молитву.
Когда казаки не воевали, это были разгульные бражники, часто оставлявшие в шинке последний рубль. Но, когда сечь воевала, пить строго возбранялось. В своей речи Тарас Бульба говорит: «Если кто в походе напьется, то никакого нет на него суда. … Как собака, будет он застрелен на месте и кинут безо всякого погребенья…».
С воровством и убийствами сечь справлялась тоже без судов, тюрем и острогов, содержание которых было бы обременительно. Проворовавшегося казака, привязанного к столбу, обрекали на позорную смерть. Дубиной, положенной рядом с ним, каждый, кто проходил мимо, должен был ударить его. Почти никогда такой человек не выживал.
Запорожца, который не хотел возвращать долг, приковывали к пушке цепью. Так он оставался до выкупа товарищами, готовыми вернуть его долги. Но самое большое потрясение осталось у сыновей Тараса Бульбы от страшной казни за убийство одного козака другим. В яму, вырытую тут же, безжалостно бросили убийцу, а сверху опустили гроб с телом убитого. Затем живого и мёртвого закопали.
Если воровство жестоко каралось, то брать трофеи в войнах считалось не зазорным. Старшины подсказывали молодым казакам, что брать нужно не юбки и оксамиты, а оружие, серебряные и золотые монеты, драгоценные кубки. У самого Тараса Бульбы в его доме на полках стояли изделия из венецианского стекла, серебряные чары с искусной резьбой.
Внешняя грубость казаков, вынужденные жестокие законы внутреннего миропорядка сечи не исключали уважения казацких старшин к образованию. Так, своих сыновей Остапа и Андрия Бульба обещал отвезти на сечь только после окончания духовной академии. Он и сам грамотен, и Горация читал.
Самой же большой нравственной ценностью кошевой атаман Бульбенко считает боевое товарищество. Славную речь о нём он произнёс перед казаками, когда им пришлось разделиться на две части, чтобы спасти сечь от набега врагов и выручить товарищей из плена. Товариществом Тарас Бульба назвал самое прочное человеческое родство, крепче кровного, — родство душ.