Летопись представляет собой ведущее жанровое направление древнерусского литературного творчества XI-XII веков, сложившееся в форме самобытного исторического повествования.
Главной тематикой повествовательного летописного содержания является изображение исторического события, включающего в себя походы, сражения, воинские подвиги князей, их руководящая деятельность, княжеские междоусобицы и дипломатические отношения с зарубежными государствами, описание значительных природных явлений (засуха, солнечное затмение, дождливый сезон), основание и строительство церковных, монастырских учреждений, городов, княжеских палат и жизнеописание святых, а также хвалебные речи и поучительные тексты.
Для отображения широкой по объему тематики древними летописцами используются различные источники и представляющие собой народные сказания, легенды, жития святых, княжеские жизнеописания, воинские повести, деловые документы. При этом написание летописного произведения не является простым соединением собранного материала, а представляет собой творческий процесс создателя в виде своеобразного свода, содержащего многочисленные исторические источники и литературные тексты.
Отличительной особенностью летописного творчества является его строгий порядок изложения текстового материала согласно годовому отрезку времени, то есть летопись пишется по годам (летам). Данный прием исследователями древнерусской литературы именуется погодной записью в форме сетки, являющейся древнейшим видом повествовательного процесса.
При создании произведения летописец должен соблюдать требования по полноте описания, а также излагать текст точно, конкретно, с точки зрения объективности и беспристрастности, используя в работе предыдущие летописи, дополнив, изменив их, вставив собственное видение происходящих исторических событий.
Летописи не только являются литературным произведением, но и занимают особе место среди юридических и политических документов, а также являются пособиями по руководству человеческими поступками в определенных обстоятельствах.
В период существования древнерусского государства летописи ведутся в огромном количестве и представляют собой форму великокняжеских, монастырских и церковных произведений, а также летописные записи отдельных городских поселений и их князей.
В качестве образца крупнейшего летописного свода выступает «Повесть временных лет» (XII век), автором которой является книжник Киево-Печорского монастыря Нестор, рассказывающий историю происхождения киевских князей и появления государства Древней Руси. Данная летопись имеет сложную структурную композицию, включающую в себя краткие погодные записи, документальные тексты, фольклорные предания, выдержки из богословских трактатов.
Несмотря на сложную природу летописных произведений, они представляют собой литературные исторические памятники, имеющие мировое значение.