Произведение является одной из составных частей сборника «Петербурские повести», который представляет собой описание быта и нравов петербургского населения, раскрывая особенности психологических портретов литературных персонажей.
Основной тематикой повести, затронутой писателем, называется идея о существовании маленьких людей, которая описывается на примере образа драматической судьбы главного героя Башмачкина Акакия Акакиевича.
Литературоведческие современники писателя оставляют немногие отклики о произведении, упоминая в своих отзывах о повести мимолетно, но при этом характеризуя ее в качестве глубокого идейного произведения, отличающегося зрелостью художественного стиля.
Немногочисленность критических статей объясняется наличием в тот временной период огромным количеством разнообразных произведений, использовавших описанную писателем тему в виде низкопробного, карикатурного подражания гоголевской повести.
Однако произведение подвергается тщательному исследованию в полемических спорах славянофильских критиков, центром которых являются рассуждения о натуральности литературной школы. Некоторые критики придерживаются мнения о праве писателя как истинного творца, изобразившего мертвенность лица маленького человека, противопоставляя гоголевскую жизненность литераторам, получившим иноземное образование.
Понятием натуральной школы литературоведы называют произведения, следующие определенным тенденциям в виде филантропии, социальности и цивилистики, относя гоголевскую повесть к разряду творений, не имеющих никаких тенденций и существующих вне их. Рецензенты отличают произведения, относящиеся к новой натуральной школе, как бесперспективные и ничтожные, поскольку являются несостоятельным бесчисленным подражанием на придуманные писателем психологические человеческие типы.
Многие критики расценивают повесть в качестве колоссального произведения, основная мысль которого заключается в страшной реалистичности происходящего с живыми человеческими образами. К мнениям отечественных литературоведов присоединяются и представители иностранных критиков, отмечающих разнообразие представленных писателем деталей и черт человеческой души, изображенных автором с помощью поэтического дыхания.
С точки зрения представителей, придерживающихся мнения Чернышевского Н.Г., увидевшего в повести негативные характерные черты главного персонажа, писатель сознательно нагнетает повествованием жалостливое и сентиментальное настроение произведения, изображая безрадостную действительность и представляя своим творчеством гениальность разрушительной беспощадной сатиры на реальность происходящего.
Несмотря на различные точки зрения в отношении гоголевской повести, рецензенты сходятся в едином мнении о создании писателем нового этапа в словесной литературе, описывающего правдивое отображение человеческой жизни.