Произведение имеет непростую судьбу, поскольку при жизни писателя пьеса встретила негодующие отзывы критиков.
С точки зрения современников писателя первая театральная постановка драмы не затронула сердца зрителей, которые даже не вызвали после спектакля на сцену автора произведения, поскольку в представленном виде пьеса явилась описанием широко задуманной бытовой картины с отделанными художественными приемами некоторыми подробностями, с уже известными и не новыми фигурами представленных героев.
По мнению критиков, писатель представляет в образе главной героини пьесы Ларисы Огудаловой описание кусочка чистого неба, уголка, стремящегося к лучшему, но зритель видит Ларису в качестве недалекой романтической мещанки, способной лишь на прельщение сильным мужчиной, роковым соблазнителем. Тем самым литературоведы считают, что писатель потратил свой драгоценный талант и время на написание трагического произведения, воспроизводящего банальные, старые, неинтересные истории, содержащие описание событий, происходящих с неразумной, глупой девицей. Ожидая создание от драматурга нового типа героини, критики, якобы, получают подновленный старенький мотив с многочисленными диалогами взамен действий, отличающийся некоторой тяжеловесностью, не разделяя нравственную задумку автора.
Некоторые из современников-рецензентов, принимая пьесу как не самое лучшее творение писателя, все же соглашаются в том, что произведение представляет собой верную, глубокую картину бесстыдства, бессердечия, холодности, являющихся характерными чертами существующего общества, при этом акцентируют внимание на скупость описания лиц героев, признавая некую выразительность их образов, в которых изображаются типичные представители российской действительности.
Однако отдельные критики положительно отзываются об образах Паратова и матери Ларисы, считая их описание достаточно ярким, выразительным и достоверным. По словам одного из литературоведов, писатель демонстрирует превращение истинной любви в унизительное чувство, ставшее залогом денежного, тщеславного и продажного общества, противопоставляя ему чистые человеческие отношения между людьми.
При этом литературные рецензенты отмечают мастерство писателя в изображении типичных характеров русских людей в особенности в образе человека-тряпки, но считают, что в пьесе отсутствуют герои, представляющие сильный, героический характер, который присущ природным качествам русского народа. Именно поэтому произведение, с их слов, представляет собой изображение мрачной и безотрадной картины, выражающей пессимистическое авторское настроение реальной современной действительности, в которой описываются циничные герои, в том числе и героиня, вызывающие презрение.
Первоначальное неприятие пьесы критиками вызвано их непониманием сюжетной линии произведения, а также сложных характерных черт героев в сочетании с взаимоотношениями между ними, неспособностью сделать правильную оценку реальной сложности и тонкости главных лейтмотивов пьесы, не сознавая проблематики произведения, его художественного воплощения и сердцевины задумки.