Главный герой Чичиков путешествует по российской глубинке. Унылый серый пейзаж, плохие дороги, отсталость и заброшенность сопровождают его на протяжении всего пути.
Действия разворачиваются в губернском городе N, куда он прибывает в надежде провернуть аферу с покупкой мертвых крепостных. На вечеринке у губернатора Чичиков знакомится с помещиками Собакевичем и Маниловым. Заручившись приглашениями от них и других помещиков, Чичиков принимает решение первый визит нанести Манилову.
С первых минут пребывания в Маниловке становилось понятно, что заманить гостей сюда непросто. Вся обстановка поместья, дом, открытый всем ветрам, двор с жиденькими березами, нелепые клумбы свидетельствуют об отсутствии хозяйской руки. Все сделано тяп-ляп, в обстановке видны следы многочисленных начинаний, которые так и не были завершены. Хозяин дома очень обрадовался гостю, на первый взгляд он казался человеком радушным и приятным. Но, по мере общения, в нем обнаруживалась некоторая приторность, избыток сладости. Сам же автор описывает его «ни то, ни сё». Супруга Манилова полностью устраивала и была ему под стать. Жили они счастливо, предавались долгим поцелуям и вели праздный образ жизни, предпочитая ни во что не вникать
Довершают картину расслабленные, добродушные, опухшие от сна крестьяне. Дворовые воруют по-черному, обманывают. Нечистоплотные и пьяные слуги, воровка ключница вызывают недоумение гостя. Хозяйство ведется как-то само, бесконтрольно и безуспешно. Среди бревенчатых крестьянских домов не видно ни деревца, ни зелени. Крепостные живут спокойно, радостно, хозяина своего не боятся. Если мужику приходило в голову отправиться пьянствовать – он с легкостью обманывал хозяина и получал разрешение отлучиться. Но в целом, крестьяне – люди хорошие, пребывающие в благостном расположении, достойные своего хозяина.
Манилов – абсолютно оторванный от реальности человек. Он пребывает в грезах и несбыточных проектах большую часть жизни. Человек безобидный, улыбчивый, но и бесполезный. Мертвые души помещиков – насущная проблема русской действительности 19 века, которую раскрыл Н.В.Гоголь в своей поэме. Никчемность существования, скудный духовный мир, отсутствие каких-либо целей – дорога в тупик.
Поэма «Мертвые души» считается самым главным произведением Н.В.Гоголя, которое он писал вплоть до своей смерти. События в поэме происходят во времена крепостного права. Автор мастерски описывает российскую глубинку и затрагивает тему дворянства как основного правящего класса того времени. Уже в самом названии романа раскрывается глубокий смысл произведения.
Со свойственной тонкой иронией Н.В.Гоголь описывает персонажи повести, которые один другого краше. Подробно останавливаясь на описаниях природы, быта помещиков, крестьян автор передает характеры героев, выстраивает их красочные психологические портреты.