Русский крестьянин, фронтовик Шухов Иван Денисович, волею судьбы попавший в людскую мясорубку в страшные годы репрессий в барак ГУЛАГа. Теперь он даже не человек, а просто Щ-854, такой опознавательный знак на его телогрейки, значит, и зовут его теперь так.
Типичен для того времени и его путь от крепкого деревенского быта до фронта, 2 дня пленения, побег, блуждание по лесам, выхода из окружения и как итог-советский концлагерь, т.к. теперь он изменник Родины, диверсант и шпион, статья соответствующая 58. 9 лет, с 1942 сидит и вот уже январь 1951 года, Иван Денисович среди таких же как и он всех слоёв общества, попавших под жернова бесчеловечной системы. Пережив все ужасы окружения, голода, пленения Иван Денисович, остался человеком с крепким крестьянским стержнем, без ожесточения.
Крепкий смекалистый работящий крестьянин, пытается выжить среди чудовищных условий быта ГУЛАГа. Дома в деревне остались жена и дети. Всего два письма в год полагается зеку. Невесёлые думы Ивана Денисовича о своей деревне, разваливающимся колхозе, тяжёлом голодном существовании семьи, он и от посылок отказался, зная, что самим есть нечего. Все надежды на возвращение, налаживание быта, дать образование детям, поставить новую избу вместо гнилой развалюхи, в которой сейчас ютится его семья. А ведь и у него была нормальная жизнь, еды хватало вдоволь–картошку ели целыми сковородами, кашу-чугунками, да и мясо ломтями. Из сорока прожитых лет, 9 , он топчем лагерную землю, надежды на лучшую жизнь всё-таки теплятся в душе зека Щ-854.
В 5 утра подъём, с этого начинается лагерная жизнь, день за днём, одни и те действия, заставить себя встать, собраться, да ещё не попасть под раздачу от охраны, бригадира, конвоира, да мало ли кто хочет отвести свою злобу на бесправном зеке. Главная забота на сегодняшний день, а зек думает только об одном дне, потому как неизвестно что будет завтра, поесть, отработать, выполнить норму и вернуться в барак живым. Трудно не только Ивану Денисовичу, вся разношёрстная масса, галерея разнотипных социальных слоёв, все оказались в одной каторжной упряжке. Здесь и интеллигенция, бывший кинодеятель, и старик, сидевший аж с царских времен, священники и подростки, крестьяне, такие как Шухов, всех согнали и признали врагами народа, есть и уголовный элемент, но эти стоят особняком.
Рядовой день, из которого складываются месяцы, годы, проведённые в ГУЛАГе, важно сохранить человеческое достоинство, потому как «опустившийся человек», теряет веру и волю к жизни и обречён на гибель.