Россия в середине 19 века по культурному уровню не уступала европейским странам. Общественность очень интересовала и собственная национальная культура. К теме русских народных сказок, не свойственной для него, обратился и А.Н.Островский. Опираясь на разработки историка, литературоведа и собирателя фольклора того времени А.Н.Афанасьева, драматург создал сказочную пьесу.
В 19 столетии практически были уже разделены труппы императорских театров. Одна часть имела музыкальный и танцевальный репертуар и была прикреплена к Большому театру. Другая труппа была определена как драматическая, размещалась она в Малом театре. Когда его закрыли на ремонт, драматическая труппа переехала в Большой. И администрация императорских театров затеяла постановку такого спектакля, который бы объединил и драматических артистов, и оперных певцов, и танцовщиков балета.
В то время А.Н.Островский – самый крупный драматург и именно ему предложили создать такую пьесу. Тогда классика очень увлекала фольклористика, и он остановился на русской народной сказке про Снегурочку. Музыкальную часть пьесы А.Н.Островский возложил на молодого композитора П.И.Чайковского.
Работа над пьесой очень увлекла драматурга и композитора. Частично подготовив литературный текст, Островский передавал его Чайковскому. Вместе они обдумывали разные нюансы – ритм, размер, вокальные и хоровые партии. Советуясь друг с другом, находили верное решение.
Сначала пьеса была задумана как более «приземленная» — с Иваном-царевичем, Авоськой-дурачком и т.д. Глубже обдумывая сюжет, писатель ввел Весну, верховного бога солнца Ярилу, берендеев. Фантастические действия в сказочной стране, построенные на иносказаниях, были совершенно новым словом в творчестве А.Н.Островского. В отрыве от других произведений драматурга стоит эта пьеса. Сам писатель признавался Н.А.Некрасову, своему другу и издателю, что это новая для него дорога. Островский, для которого характерны в творчестве реализм, бытописание, сатира, создал стихотворную пьесу, в которой отсутствует рифма, но есть четкий ритм. Писатель интересовался у историков, археологов старинным бытом, настоящими древними обрядами. Большое количество изученного исторического и фольклорного материала, перечитанное «Слово по полку Игореве» помогло писателю в работе.
Литературную работу над пьесой он закончил в свое пятидесятилетие – 31 марта 1873 года. Менее месяца потребовалось Чайковскому, чтобы завершить работу над музыкальным сопровождением пьесы. По словам композитора, он буквально не вставал с места. Создание музыкальных вариаций по народным песенным мотивам его всецело захватывало. Волшебная пьеса Островского ему очень нравилась, и музыка писалась легко. Прекрасным образом писатель и композитор поняли друг друга. Звучные стихи Островского чудесно дополнены искренней музыкой Чайковского.
Задумка дирекции императорских театров поставить общую для разных трупп пьесу на сцене Большого была осуществлена в том же 1973 году. 11 мая зрителям впервые была представлена музыкальная сказка для взрослых. И с тех пор пережила немало постановок эта история о мифических временах, о гармонии с природой, о предательстве и ненависти, о надежде и любви.