Замысел произведения возникает у писателя случайно во время его пребывания в Европе, немецком Зинциге, находясь на лечении от неврологических проявлений.
Писатель находится в состоянии нравственного и физического кризиса и в момент совершения речной прогулки неожиданно видит небольшой разрушающийся двухэтажный дом, в окнах которого на нижнем этаже виднеется силуэт старой женщины, а из окна второго этажа выглядывает личико очаровательной девушки. Писателя посещает вдохновение, он начинает размышлять о судьбах увиденных женщин, придумывая в мыслях различные сюжеты, и его охватывает желание перенести все свои задумки на бумагу, в результате чего рождается всемирно известная повесть, написанная в особенном вдохновляющем настроении.
Данная версия написания повести принадлежит непосредственно писателю, однако среди его современников бытовало мнение, что прототипом главной героини произведения, Аси, является личность, близкая к окружению автора, а именно внебрачная дочь писателя, Полина Брюэр, судьба которой схожа с жизнью ключевого героя.
Являясь ребенком, рожденной крестьянкой и имеющей отца дворянского происхождения, Полина по воле матери писателя растет в семье крепостных, откуда ее забирает отец, узнавший о ее рождении спустя лишь несколько лет. Писатель отправляет девочку во Францию, надеясь полностью изменить ее жизнь в лучшую сторону, однако понимает, что, несмотря на спокойный, уравновешенный характер, девушка лишена романтических, мечтательных начал своей души в виде нелюбви искусства как такого, музыкального, поэтического, художественного. Именно в этом состоит различие между героиней повести, наделенной писателем умением тонко чувствовать прекрасное во всех сферах жизни, способной наслаждаться окружающей природой, а также неповторимой душевной организацией, от незаконнорожденной писательской дочери.
Сам автор впоследствии признается, что повесть пишется для него с трудом, порой даже со слезами, и считает произведение неудачным, плохим. Однако после издания книги в журнале «Современник» в середине девятнадцатого века, критики дают лесные оценки писательскому творения, восторженно называя его чистым золотом поэзии.
Многие коллеги писателя по цеху, тронутые и потрясенные повестью, разворачивают жаркие дискуссии по поводу представителей либерального дворянства, характеристика которого дана в произведении, желая высказаться о причинах поведения так называемых лучших людей общества, отличающихся страхом перед принятием ответственных решений, неповоротливостью речи и постоянными сомнениями в поступках. Примером для данного обсуждения является господин Н.Н., описанный писателем в повести, безвольный, эгоистичный тургеневский персонаж, в котором выражено, по словам Чернышевского Н.Г., социальное банкротство, аналогичное типичным представителям данного общественного круга в лице Печорина, Бельтова, Агарина.