Алеша Пешков после смерти отца переехал вместе мамой и бабушкой в дом к деду Каширину. Обстановка ему не понравилась с первого дня. В доме царила постоянная вражда между дядями мальчика, Михаилом и Яковом. Они досаждали отцу, чтобы тот быстрее разделил наследство, и тогда каждый бы смог начать свое собственное дело.
В доме деда всегда присутствовал «туман вражды»: постоянные драки дядьев; наказание детей в виде порки по субботам; издевательство над полуслепым работником на фабрике; расправа деда над бабушкой.
Алексей не привык видеть такое поведение взрослых, их регулярные драки и ссоры, а также физическое наказание детей. Когда он жил с отцом и матерью, то у них в доме царили любовь и уважение.
Главная причина постоянных ссор между членами семьи Кашириных – это жадность к деньгам и не разделенное между детьми имущество деда. Каждый брат опасается, что больший и лучший кусок наследства достается другому. Бабушка уговаривает деда разделить между сыновьями наследство, что поможет прекратить вражду и драки между ними.
Дед Кашириных был властным и грубым человеком. В молодости у него была суровая жизнь. Он испытал всю тяжесть работы и нищету, в то время, когда был бурлаком. Он ненавидел бедность, а нищих считал глупыми и ленивыми. Благодаря, своей хитрости сумел сколотить приличное состояние и открыть собственное дело. Он не спешил делить свое богатство с детьми, и это было причиной постоянных ссор и драк в доме.
Все боялись деда. Детей он постоянно держал в строгости и наказывал за маленькие провинности, розгами. Он думал, что таким образом добьется хорошего воспитания и послушания. Старик Каширин был умным и прозорливым, он с первого взгляда мог определить, что собой представляет человек.
Он разглядел в подкидыше Цыганке хорошего работника с «золотыми руками», а во внуке Алеше способность к наукам и самостоятельно обучил его грамоте. Дед уважал свою жену и гордился, что она не растерялась во время пожара в доме. Хотя кричал и бил ее. Она не обижалась и списывала эту злость на «неудачи в доме».
Образ бабушки является полной противоположностью деду. Она ласковая, добрая и всегда готова придти на помощь. Ее душа разрывается между детьми и их постоянными драками. Она переживает, что Михаил и Яков ссорятся, а дед суров и не идет им на встречу.
Бабушка для Алеши стала ангелом, который помогал мальчику привыкнуть к новому дому и устоявшимся нравам в семье Кашириных, а также защищала его от злых людей. Она, а не мать пожалела Алешу и схватила на руки, когда дед впервые хотел выпороть его розгами за испорченную скатерть.
Мама мальчика ушла и появлялась очень редко, поэтому Алеша постепенно забывал образ матери. Он жил в одной комнате с бабушкой. По вечерам она рассказывала ему сказки и истории из жизни Кашириных, что очень нравилось мальчику. Бабушка испытывала жалость и сострадание к людям, что приводило деда в бешенство.
Когда дед умер, Алеша и бабушка остались ни с чем. Мальчик ходил побираться и все что ему подавали, он приносил этой доброй и старой женщине. Глядя на него она, молча плакала, переживая, что же будет с внуком в будущем.