Произведение Л. Н. Толстого «Кавказский пленник» — это отголоски прошлого великого писателя, в котором имели место подобные события. Наделив главных героев противоположными качествами, автор рассказа показывает, каким должен быть настоящий офицер русской армии в трудных обстоятельствах.
Иван Жилин с первых строк не устает поражать читателя своим бесстрашием. Этот боец «хоть невелик ростом, а удал был». Твердость характера, целеустремленность заметны уже тогда, когда он решает самостоятельно, без охраны, добраться до дома. Смелость его удивляла и в том случае, когда оставшись в окружении татар, один против нескольких озлобленных вооруженных врагов он прославился мастером на все руки, так как мог и часы легко починить, и детям игрушки из дерева вырезать. Со временем хозяину не хотелось отпускать его на волю, так как его заражало трудолюбие и оптимизм пленника. Сообразительность и опыт помогали ему во всем. Во время побега мужчина по звездам мог определить направление пути. Он следует жизненным правилам – не бросать товарища в беде. Так, он старается помочь передвигаться Костылину. Герой не сдается никогда, это качество помогает ему спастись от смерти. При этом надеется и рассчитывает лишь на свои силы. Кроме того, ему свойственна человечность, которая заставляет его постоянно думать о дорогом человеке – пожилой матери, что вызывает уважение со стороны великодушным человеком.
Костылин – сослуживец Жилина. Этот «мужчина грузный, толстый, весь красный…». Его главными качествами оказались трусость и сомнение. Оказавшись вместе с Жилиным в окружении врагов, он предал попутчика, ускакав в направлении крепости. Попав вслед за Жилиным в руки к татарам, он получил от них характеристику «смирный», что еще раз подчеркнуло его страх совершить побег. Даже попытавшись сбежать с Жилиным, Костылин по пути стонал и жаловался на состояние здоровья. Боязнь за свою жизнь заставила его написать родным письмо с просьбой выслать выкуп.
Дина – красивая девочка с черными глазами, которая, по мнению автора, была очень худенькой, «тоненькой». Она была дочкой Абдул-Мурата. По наблюдениям Ивана Жилина, героиня резво передвигалась, послушно выполняя приказы своего отца-татарина, но была как и все дети доверчивой и наивной. Это проявлялось в том, что, несмотря на то, что Жилин был врагом для их народа, девочка с радостью принимала от него подарки в виде деревянных куколок. Ее жалость, чувство благодарности и понимание помогли пленнику совершить побег из глубокой ямы, куда девочка принесла палку, а в дороге не оставила его голодным.
Оказавшись в плену чужого народа, Жилин узнал, что стал заложником татарина Абдул-Мурата. Новый хозяин (после Кази-Мугамеда) часто смеялся над пленником, восхищаясь его упорством, трудолюбием. Нередко шел ему навстречу, предлагая меньшую сумму выкупа или снимая на ночь кандалы.
Кази-Мугамед – второстепенный герой произведения. Он имеет прозвище «красная борода», которое получил из-за подобного оттенка своей бороды. Продав пленника Абдул-Мурату, он чувствовал отвращение по отношению к Жилину.
Старик. Внимание Жилина привлекал сморщенный старик с красным лицом, который яростно размахивал кулаками и шипел будто змея, когда видел пленника. Старик появлялся из соседнего дома и иногда требовал убить Жилина. Это было связано с тем, что в прошлом русские убили всю его семью.
Старуха — местная жительница аула, которая постоянно проявляла озлобленность в отношении пленников. Она безжалостно испортила куклу, выхватив из рук Дины, которую Жилин сделал для детей. Появление этой пожилой женщины на страницах произведения связано с недовольством, сварливостью.