Герои рассказа типичны для времени правления Николая Первого, их образы позволяют автору показать дух и колорит эпохи, когда казарма считалась наилучшим способом общественного устройства.
Епископ, от лица которого ведется рассказ о спасении тонущего в Неве рядовым Постниковым, всецело оправдывает действия властей. Церковный иерарх не проявляет (хотя бы только на словах) христианского сочувствия к солдату, совершившему милосердный поступок. Для епископа, как и многих представителей «начальства» эпохи Николая Первого, судьбы отдельных людей ничего не значат. Это типичный образ службиста и карьериста, который, даже не имея прямой выгоды, считает нужным на всякий случай одобрить бесчеловечные действия власти. При этом владыко проявляет изрядное лицемерие, приплетая к делу волю Всевышнего.
Обер-полицмейстер столицы Кокошкин производит более положительное впечатление. Он, конечно, и нарушает служебные инструкции и награждает не настоящего спасителя утопающего, а непричастное лицо, но полицейский начальник действительно спасает офицеров Измайловского полка от серьезных неприятностей. В образе Кокошкина писатель показал изворотливость, помогавшую многим избежать железных тисков государственной машины.
Подполковник Измайловского полка, батальонный командир рядового Постникова Свиньин – олицетворение духа времени. Этот офицер пропитан необходимостью следовать служебной дисциплине. Кроме выполнения своих обязанностей, в описанном Лесковым случае его заботит только стремление скрыть происшествие, могущее повредить его карьере. Свиньин, безусловно, очень помог рядовому Постникову, скрыв его поступок. Однако подполковник даже в столь неординарных обстоятельствах проявляет абсолютно ненужную жестокость. Он приказывает сурово наказать солдата лишь для поддержания дисциплины, проявляя большую бесчеловечность, чем авторы воинских уставов. Они, по крайней мере, могли просто не предусмотреть подобной ситуации, Свиньин же видел ее своими глазами.
Капитан того же гвардейского полка Миллер показан достаточно милосердным человеком, испытывающим сочувствие к своему подчиненному солдату Постникову. Однако гуманный офицер мало что может сделать, чтобы помочь спасителю утопающего, уставы в то время стояли гораздо выше власти ротного командира.
Офицер инвалидной команды, приписавший себе спасение утопающего, также оказывает одним из благодетелей солдата Постникова. Ложный спаситель утопающего тоже «герой того времени». Им движет желание получить награду, спасают от наказания за ложь его тоже особенности функционирования бюрократической системы.
Рядовой Постников, человек, действительно совершивший подвиг, оказывается главной жертвой царивших тогда порядков. Оставив пост, солдат совершил проступок, за который он мог поплатиться жизнью. Однако это в образе Постникова Лесков показал не только несправедливо пострадавшего героя. Рядовой – тоже воплощение порядков той эпохи. Он уверен, что подвергся порке и рад, что, в итоге, избежал более суровой экзекуции шпицрутенами. В его образе ярко показана абсурдность и бесчеловечность государственной системы.