Основными персонажами произведения являются представители семейства Адуевых в лице дяди Петра Ивановича, его племянника Александра и молодой жены дяди Лизаветы Александровны.
Александр Адуев представляется писателем в образе мечтательного, восторженного, двадцатилетнего юноши, приехавшего из деревенского поместья в питерскую столицу с целью осуществить карьерный рост, обрести настоящую любовь, добиться писательской славы. Постепенно герой чувствует разочарование в окружающей его жизни, а именно, неудовлетворенность в отношении с женщинами, любовными чувствами. Находясь под воздействием дяди Петра Ивановича Александр с возрастом начинает проявлять себя как сдержанный, расчетливый человек. В итоге Александру Адуеву удается добиться успешной карьеры и жениться по расчету, не имеющей ничего общего с любовью, с обеспеченной девушкой.
Петр Иванович Адуев изображается в качестве трудолюбивого, но расчетливого тридцатисемилетнего мужчины. Характерными чертами дяди Александра являются доброта, обладание острым умом и разумом. В молодом возрасте Петр Иванович славится пылкостью и страстностью, но с взрослением становится сдержанным прагматиком. Старший Адуев имеет неплохое состояние, владея заводиком и выполняя чиновничью службу. Достигнув сорока лет Петр Иванович берет в жены молодую девушку Лизавету Александровну.
Лизавета Александровна, юная женщина двадцати лет, будучи неглупой девушкой, отличается ласковым и добрым характером, но, несмотря на комфортную и богатую семейную жизнь с Петром Ивановичем, ощущает себя несчастной из-за холодного отношения супруга. По истечении десятилетнего проживания с Адуевым Лизавета Александровна начинает страдать от упадка сил и чувствует окончательную потерю жизненного интереса.
Второстепенным героем романа является мамаша Александра Адуева, изображенная писателем в образе заботливой матери, радушной хозяйки, посвятившей собственную жизнь единственному ребенку и ведения домашнего хозяйства в имении. Анна Павловна Адуева уходит из жизни, едва сын переступает тридцатилетний рубеж.
Перед поездкой в Петербург Александр испытывает первое чувство влюбленности к соседской девушке Софье, но расстается с ней, мечтая о встрече со страстными, пылкими чувствами в будущей жизни.
Также неглавным персонажем произведения представлена Наденька Любецкая, одна из возлюбленных Александра, восемнадцатилетняя девушка непримечательной внешности, но достаточно интересная по натуре. Двадцатитрехлетний Александр планирует вступить в брак с Наденькой, однако Любецкая начинает отношения с графом Новинским и этот роман является для Адуева мучительным страданием, выразившемся в его глубоком разочаровании в притворных, лицемерных и ветреных женщинах.
Товарищем Петра Ивановича Адуева является граф Новицкий, изображенный писателем в качестве умного, учтивого красавца, повесы, умеющего умело приударить за представительницами женского пола.
Еще одной возлюбленной Александра представлена Юлия Тафаева, которая описывается в образе вдовствующейженщины, отличающейся мечтательностью, чувствительность и нервозностью, вступившей в двухлетние отношения с главным героем по окончании его разрыва с Наденькой, закончившиеся охлаждением Александра к Юлии из-за появившейся внезапно скуки.
После расставания с Тафаевой Александр знакомится с пожилым мужчиной Костяковым, являющимся еще одним второстепенным героем, с которым Адуев предпочитает заниматься рыбной ловлей, рассуждая о смысле жизни.