Основным персонажем произведения является ворон, представленный писателем в образе старой птицы, переживающей о судьбе своей стаи и пытающийся отыскать защиту у более весомых представителей птичьего братства.
Прожив немало лет, ворон с грустью и тоской наблюдает за постепенной гибелью природы, при которой становится все труднее добывать пропитание и выжить под непомерными оброками, установленными хищными птицами.
Понимая, что вороньему роду вскоре грозит вымирание, ворон решает обратиться к всемогущим птицам с челобитной о помощи в сложившейся непростой ситуации.
Посетив ястреба, не желающего принимать реальность, происходящую в птичьем сообществе, ворон слышит лишь жестокий совет о необходимости жизненной изворотливости и прославлении принципа сильнейшего в мире.
Обратившись к кречету, ворон также не находит сочувствия, поскольку кречету с его официальной демагогией в тягость слова птицы о порочности правды.
Не найдя защиты в промежуточных птичьих инстанциях, ворон решает посетить самую могущественную птицу в лице важного старца – коршуна, сидящего на высокой горной вершине на выступающей скале. Рассказывает коршуну ворон о птичьих бедах и несчастьях, однако и здесь не находит понимания, поскольку коршун признается, что не в силах смотреть правде в глаза, так как, осознав правду, необходимо ее исполнять.
Коршун соглашается с челобитчиком в том, что вокруг в жизни идет постоянная борьба, но убеждает ворона в том, что в скором времени ситуация изменится и наступит всеобщее братство и согласие, при чем наступление периода социального равенства, с точки зрения коршуна, неизбежно.
На примере ищущего правду представителя птичьего меньшинства писатель демонстрирует тщетные попытки простого народа отыскать в правящих сословиях защиту, понимание и поддержку, а также возможность изменить жизнь обычных людей к лучшему.
Раскрывая сюжетную линию сказки, автор с использованием приемов острой сатиры изображает бесполезный поиск правды в различных чиновничьих инстанциях, служители которых проявляют нескрываемое равнодушие к положению русского народа, не желая принимать во внимание его бедственное состояние в виде беспросветного, изнуряющего труда, нравственных страданиях, рабского терпения и необходимость назревших перемен в обществе.
Своим произведением писатель стремится донести до массового сознания необходимость коллективной самозащиты и борьбе за народные права и освобождение от рабских оков.
Идея и тема