Основными персонажами произведения являются живущие по соседству Иваны, одного из которых именуют по отчеству Семеновичем, а второго просто Иваном, Ивашкой.
Семенович представляется писателем в образе зажиточного, богатого человека, занимающегося преумножением своего и без того немалого богатства, тогда как простой Иван описывается в качестве бедного, нищего крестьянина, все свое время посвящающего работе в поле, в лесу, во дворе.
Иногда при встрече соседи пытаются понять причины их разного благосостояния, считая сложившуюся ситуацию парадоксальной, в которой один трудится не покладая рук, но не может вылезти из нищенского положения, а другой не прикладывает усилий для улучшения благосостояния и делится им с другими, но при этом оно постепенно возрастает.
Иван Богатый решает обратиться к государю с просьбой уравнять в правах его с соседом Ивашкой. Обрадованный такой идеей царь соглашается и отдает приказ с этого момента облагать данью Иванов одинаковой, и к ответу в случае необходимости их призывать равно.
Однако по прошествии времени Семенович, вернувшийся из заграничного отдыха, застает неприглядную картину в виде более обнищавшего соседа, который, несмотря на ежедневную изнурительную работу, не может вылезти из долгов.
Подумав, Богатый, не став уповать на необходимые изменения в обществе, учреждает в деревне организацию, именуемую Обществом Доброхотной копейки, в надежде, что с ее помощью Иван Бедный сможет обрести достаток. Но и этот способ не приводит к желаемому результату, на деле Ивашка оказывается в еще большей нищете и бедности, лишившись возможности заработать даже копейку.
Один из нищих, славящийся своей мудростью, раскрывает Семеновичу причину данного положения, указывая, что бедного человека невозможно обогатить, поскольку он не умеет распоряжаться богатством, а также его преумножать и распределять, поэтому деньги у него уходят в дырявое решето.
На примере героев сказки писатель изображает классовое неравенство и несправедливость, выражающиеся во взаимозависимости между отдельными представителями общества, которое пропагандирует слова о свободах, на самом деле приводящих к обогащению всемогущих классов и обнищанию народа. Описывая противоречия, существующие в положении персонажей, писатель демонстрирует глубокую пропасть, пролегающую между Иванами, разоблачая эксплуататорскую позицию государства, приводящую к материальному неравенству и угнетению простого народа.
Идея, тема, смысл и суть