Жил поп. Однажды пошел он на базар что-нибудь прикупить. И вдруг увидел Балду, который слонялся по рынку без всякого дела. Вот Балда и спрашивает попа, что это он в такую рань тут прохаживается. Сразу оценив могучего и с виду глуповатого парня, хитрый поп захотел заполучить работягу, который за маленькую плату сможет выполнять работу плотника, конюха и всякую другую.
Он и сказал Балде, что ищет работника. Тот согласился работать у попа за кров и стол. Но выдвинул одно условие: через год в качестве расчета Балда даст ему 3 щелчка в лоб. Поп с опаской посмотрел на его ручищи. Но соблазн заполучить дармового работника пересилил. Они ударили по рукам.
Вот живет Балда у попа, все дела успевает справить. Попадья на него не нарадуется, попова дочка уже по нему скучает, маленький попович его отцом зовет – так привязался.
Только сам поп доброго слова работнику не скажет – со страхом ждет неотвратимой расплаты. Поделился он с женой своими страхами. Та как сметливая женщина посоветовала придумать Балде невыполнимую работу. Ведь если он не справится с задачей, то и расплачиваться поповским лбом не придется.
И послал поп своего работника получить оброк с чертей, которые жили в море. Балда, конечно же, понимал, что поп будет всячески увиливать от исполнения договора. Но, не подав виду, он отправился к морю. Когда он растревожил чертей, самый старший из них спросил, чего Балда добивается. Работник попа потребовал трехлетний оброк. Черти ни о каком оброке не слышали, но вынуждены были заплатить, чтобы их оставили в покое.
Сначала они тоже попытались перехитрить Балду, потому что приняли за простака. А Балда умело скрывал ум и смекалку под видом глупого мужика. Старый черт предложил Балде несколько испытаний, которые тот с блеском выиграл.
И вот, получив с чертей оброк, Балда возвращается к своему хозяину. Тот не знает куда спрятаться – уж очень страшно подставлять лоб под щелчки. Но – уговор дороже денег – пришлось рассчитываться за год работы.
Получил поп свои три щелчка. Последний оказался смертельным для него. Если бы поп не был таким жадным и не соблазнился на дармовщинку, а также относился бы к Балде с бОльшим уважением, то был бы жив и здоров.