Сатирические сказки М. Е. Салтыкова-Щедрина неспроста называются историями «для детей изрядного возраста». Только с возрастом читатель начинает понимать подоплёку многих произведений этого писателя. В аллегорической форме автор сумел высмеять общественный уклад того времени и показать недостатки политической системы. Расшифровка подтекста сказок требует от читателя немало знаний по истории и литературе, но даже не знакомые близко с творчеством знаменитого сатирика смогут извлечь для себя ценных урок из его произведений.
Нетрудно догадаться, что в сказке «Карась – идеалист» основными действующими лицами являются рыбы. Сюжет, прежде всего, посвящён спорам либерала-карася и его оппонента скептика-ерша. Первый герой свято верит в добродетель, гражданские права, равенство представителей подводного царства. Второй участник диалога отличается более трезвым взглядом на мир, обвиняя карася в идеализме.
За дискуссией двух персонажей можно увидеть противостояние двух истин в человеческом обществе. Одни, как карась, уверены в том, что всё можно решить интеллигентным разговором, их представления о мире иллюзорны и наивны. Они подобны карасю, не верящему в существование щук и другие опасности. Другие люди напоминают ерша: они и рады бы верить в права и свободы каждого, но реальность не всегда бывает благосклонна к человеку.
Сказка имеет и политический подтекст. Писатель традиционно обращается к проблеме несправедливости социальной структуры, где тот, кто занимает в иерархии место повыше, оказывается глух к речам представителей низшего слоя. Щука, олицетворяющая в истории образ власти, жестоко обходится с доверчивым героем, причём проглатывает его случайно, когда разевает пасть от удивления. Однако абсурдная смерть не смущает окружающих – другие рыбы боязливо интересуются, «благополучно ли она поужинать изволила».
Из фольклорных мотивов в сказке присутствует троекратный повтор. Прежде, чем проглотить карася, щука устраивает с ним три диспута. Периодически автор прибегает к традиционным сказочным формулам, но на этом стилизация под народный эпос заканчивается. Писатель отказывается от идеи торжества добра и справедливости над злом, что бывает только в фантазиях. Идея же «Карася – идеалиста» заключается в том, что при отстаивании своей позиции нужно руководствоваться не только собственной верой, но и обстоятельствами реальности.