Произведение является одним из поздних художественных творений писателя, в котором автор раскрывает политические и социальные проблемы современного в тот период общества, показывая примеры обнищавшего крестьянства, тюремные будни, затрагивая вопросы уголовного мира, русского сектантства и обличая государственный и общественный строй тогдашней России.
Сюжетная линия романа выстроена вокруг развития двух литературных линий, выраженных в жизненной судьбе Катюши Масловой, главной героини произведения, и истории душевных страданий Дмитрия Нехлюдова, пересекающихся между собой на всем протяжении романа.
Жизненный путь Екатерины является основным сюжетом, но изображая переживания Нехлюдова писатель, используя приемы художественной антитезы, на примере героя показывает постепенное слияние дворянского класса с представителями простого народа, описывая с постоянным чередованием картинки существования столичных знатных чиновников и жизнь в мрачных, душных казематах, зловонных тюрьмах, пересыльных пунктах и разоренных нищих деревень.
Применяя прием литературного противопоставления, который является принципиальной основой для развертывания образов героев романа, писатель раскрывает лживую и насильственную систему, характерную для российского буржуазного общества, вводя в сюжетную линию произведения образ революционной интеллигенции, где явно прослеживается писательская симпатия.
Местом действия событий романа являются различные описания обеих русских столиц, нищих деревень, помещичьих усадьб, судебных учреждений, театральных лож и вместе с тем тюрем с их тюремными госпиталями, этапами пересылки заключенных. Сравнивая данные места писатель демонстрирует в критической форме пренебрежительное отношение чиновников и связанных с ними церковных представителей к личностям из простого народа, выражающееся в нравственном разложении высших бюрократических кругов.
В образах главных героев романа отображается проблематика поведения людей по отношению к самосовершенствованию и моральному воскресению.
Используя методы контрастного сопоставления писатель изображает в романе богатую портретную галерею, описывая огромное количество лиц, событий, фактов, происшествий, давая свою субъективную авторскую оценку, но при этом соблюдая определенные художественные меры, приписывая собственную мысль и отношение к событиям переживаниям Нехлюдова.
Писатель утверждает в качестве единственного метода в борьбе со злом свою моралистическую тенденцию, которая сводится исключительно в проповеднических суждениях о нравственном самосовершенствовании. Нехлюдов в романе, мучаясь проснувшейся в судебном заседании совестью, не намерен вести активную борьбу с общественными изъянами, а настраивается на внутреннюю работу с целью личного совершенствования и ведения деятельности филантропа.
В основу романа писатель ставит вопрос о нравственных проблемах в отношениях мужчины и женщины, связанных с морально-психологическими аспектами человеческой жизни.