Произведение по жанровой направленности является романом-эпопеей, основной тематикой которого является изображение идеи морального прогресса.
Центральной линией в повествовании представляется изображение простых людей, бедствующих из-за давления несправедливых законов, страдающих от бытовой неустроенности.
Главными героями романа являются Жан Вальжан, представленный в образе бывшего каторжника, проведшего в заключении девятнадцать лет, Гаврош, изображенный в качестве уличного мальчишки, маленького защитника баррикады, погибшего как герой, Козетта, маленькая девочка, воспитывающаяся в доме жадного и бесчувственного Тернадье, а также Фантипа, ее мать, честная девушка, соблазненная и брошенная легкомысленным барчуком.
Кроме Тернадье отрицательным персонажем произведения представляется Жавер, являющийся полицейским инспектором, преследующим Жан Вальжана и Фаптину, человеком, не имеющим души и живущим исключительно в соответствии с параграфами законов.
Основное место повествования представляется в виде Парижа, где определяется точка пересечения сюжета в виде лачуги Горбо.
Отличительной особенностью романа является страстное, взволнованное изображение писателем народного страдания, вызываемое у читательской аудитории справедливую ненависть к обществу, где царит частная собственность, зло, бедствия, и симпатию по отношению к обездоленным героям.
Своеобразием романа являются родственными и событийные узы, которыми связываются основные и второстепенные персонажи произведения, при этом не знающие о них. Это является основой для создания автором многочисленных сюжетных интриг.
Образ Жана Вальжана является основой авантюристского начала в романе, поскольку данный герой демонстрирует психологическое проявление произведения, тогда, как Козетта представляет собой героиню романтического склада. Натуралистическая основа романа представляется в качестве Гавроша и семейства Тернардье.
Помимо основной тематики в романе прослеживается любовное направление в сочетании с проблематикой смерти, раскрывающиеся путем включения в повествование резких сюжетных поворотов.
Смысловая нагрузка произведения заключается в обличении писателем буржуазного мира, который отличается лицемерием, ложью, бездушием, жестокостью, не замечая страдающего и гонимого народа.