Произведение относится к самым значимым творческим сочинениям писателя, рассматривающим в качестве основной проблематики соотношение человеческой деятельности и мыслительного процесса, дела и теории.
Ключевым персонажем романа является Елена, представленная писателем в образе молодой девушки, отличающей живой, сильной натурой, неудовлетворенной окружающей реальной действительностью и стремящейся реализовать себя в общественном деле, которое способно занять все ее мысли и душу. При этом Елена отвергает мечтательность и религиозность.
Характерными чертами девушки писатель представляет ее самостоятельность, активную жажду деятельной самореализации, при этом Елена испытывает душевную неудовлетворенность и беспомощность из-за невозможности реализовать себя. Окружающие девушку люди оказываются чуждыми ей, раздражая беспечной, эгоистичной жизнью, кажущейся Елене сухой и вялой. Поэтому девушка не может доверить им свои потаенные мысли, делясь ими исключительно на страницах собственного дневника.
Елена мечтает о встрече с человеком, обладающим огромной энергетикой и способного на совершение жертв и героических подвигов, имеющего желание и возможность превратить ее жизнь в деятельное, бодрое, радостное существование. Такого героя Елена находит в лице Инсарова, представленного писателем в образе болгарина, сильного, упорного человека, сосредоточенного на достижении поставленной цели. Девушка выходит за него замуж, делая решительный шаг и оставляя позади прошлую жизнь, а также родных и близких людей, не стесняясь первой признаться в сильном чувстве к мужчине.
Молодые люди имеют душевное и мыслительное сходство, подчиняя свою жизнь общественным интересам, отвергая мир искусства, поскольку для них он является чуждым. Даже после смерти Инсарова Елена не оставляет начатое супругами дела, отказываясь возвращаться к близким людям на родину, проявляя упорство и стойкость.
Активной жизненной позиции главных героев противопоставляются другие персонажи романа, представленные в образах Берсенева и Шубина, начинающих ученого и скульптура, в которых отсутствуют черты Инсарова и Елены, охваченных жаждой общественного переустройства и посвящающих собственную жизнь ради изменения общества в лучшую сторону. Данные персонажи характеризуются идеальным высоким эгоизмом, присущим здоровым и цельным натурам, при этом отличающимся нравственной слабостью и скромностью, плохо понимающими людей, представляющих жизненное практическое дело.
Смысловая нагрузка романа «Накануне» заключается в изображении писателем молодого российского поколения, выражающего необходимую потребность в новом общественном существовании в виде деятельного добра. Свежесть сил, революционное мышление, энергичность, деятельность, служение патриотическим целям оказывают особое значение на ретроградную жизнь, характеризующуюся неподвижностью, предвещая скорые перемены в стране.