Произведение относится к особым сочинениям писателя, поскольку в качестве основной тематики рассматривает отношение человека к собственной смерти.
Главными персонажами рассказа становятся обыкновенные русские люди, на примере жизненных судеб которых автор демонстрирует принятие ими своей кончины.
Отличительной особенностью рассказа является изображение смертей героев произведения, представителями которых представляются не только простые крестьяне, но и людей из дворянских родов и русской интеллигенции, имеющие внешне разрозненные жизненные судьбы.
В качестве основного персонажа рассказа писатель представляет бригадира подрядчиков Максима, смерть которого наступает от упавшего на него ствола дерева. При этом, умирая и тяжело перенося боль от полученного ранения, Максим не падает духом, а старается из последних сил раздать подчиненным необходимые в дальнейшей работе указания.
Также не теряет самообладания и выдержки местный мельник, который, приехав в фельдшерский пункт, узнает о своей смертельной болезни. Понимая собственное безнадежное состояние, он отказывается от госпитализации в больницу, а отправляется домой для окончания всех начатых им дел и дачи последних распоряжений работникам и близким.
Писатель изображает и смерть патриархальной старухи-помещицы Татьяны Борисовны, умирающей на собственном одре, но желающей собственноручно оплатить услуги приглашенного священника. В момент, когда рука старушки тянется к целковому, помещица испускает последний вздох.
Наблюдает автор и за постепенным уходом из жизни знакомого нищего студента по имени Авенир Сорокоумов, заболевшего чахоткой и неспособного более продолжать обучение. Осознавая приближение скорой смерти, Сорокоумов не вздыхает, не сокрушается о своем положении, а продолжает вести с навестившими его товарищами беседы об искусстве, литературном кружке, вспоминая студенческие посиделки, шутя о проделках товарищей и всячески выражая благодарность собственной судьбе, при этом словно забыв о тяжелой жизни у злобного барина Крупянникова, преподавателем детей которого он является.
Смысловая нагрузка рассказа «Смерть» заключается в изображении писателем истинной, цельной, простой и правдивой русской души, которая, несмотря на различия в происхождении, имеет одинаковое отношение к наступлению смерти, не проявляя эгоистическую сосредоточенность собой и своими чувствами, а демонстрируя озабоченность дальнейшей жизнью близких и родных людей. Герои принимают собственную кончину, выражая безропотность и бесстрашие, осознавая ее наступление в качестве одной из составных частей земной жизни, тем самым писатель выражает авторское восхищение данной необыкновенной способностью русских людей.