Произведение является одним из самых колоритных в творчестве писателя и повествует о жизни простых деревенских людей с их самобытными и неимоверно сложными судьбами.
Основным персонажем повести является Егор Прокудин, представленный писателем в образе освободившегося из мест лишения свободы вора-рецидивиста, характерными чертами которого изображаются его внутренняя душевная сила, любовь к родной земле и честное отношение к женщине.
Сюжетная линия произведения повествует о принятом главным героем решении начать новую жизнь, не связанную с его уголовным прошлым. Егор приезжает в небольшую деревню к Любе Байкаловой, женщине, с которой знакомится в результате переписки, находясь в колонии.
Люба является светлым, добрым, совестливым человеком, с душой принимающим бывшего уголовника и искренне надеющемся на его дальнейшее исправление. Писатель изображает героиню в образе типичной представительниц русских женщин, отличительной национальной чертой которых являются чувства сострадания и жалости.
Женщина принимает Егора в свою семью, состоящую из престарелых родителей и живущего в соседней избе брата Петра с семьей, а также помогает в трудоустройстве в сельском колхозе. Образ Петра в повести представлен в качестве настоящего русского мужика, немногословного, основательного в делах, справедливого.
Однако, начавшаяся правильная, полноценная и спокойная жизнь нарушается приездом бывших подельников Егора по воровским делам, закончившимся трагической смертью главного героя, поскольку уголовники не прощают Прокудину решения оставить бандитскую жизнь.
Отличительной особенностью повести является изображение природы, которое представляется в качестве неотъемлемого элемента повествования, подтверждающегося названием произведения, символизирующем ярко-красным цветом калины предчувствие близкого и неотвратимого финала. Раскрывая образ Егора Прокудина, писатель на протяжении всего повествования использует описание природы в виде весеннего воздуха в день его освобождения, вскружившего голову, молодых березок, олицетворяющих родину, сочного аромата земли в момент ее вспахивания, который заставляет Егора предаться детским воспоминаниям.
Несмотря на драматизм повести, заключающийся в трагической судьбе главного героя, произведение, имея грустный, лирический оттенок, наполняется авторской верой в русского человека, отличающегося истинным патриотизмом, любовью к родным местам, незачерствелой, незлобной душой, стремящейся к сельским устоям и жизни по человеческим законам в соответствии с совестью.