Произведение относится к рассказам, вошедшим в прозаический сборник писателя «Записки охотника», и в качестве основной проблематики рассматривает особенности деревенской жизни в виде взаимоотношений крестьян и помещичьего сословия, а также жестокой сущности крепостничества.
Главным персонажем рассказа является Михайло Савельев, прозванный в народе Туманом, представленный писателем в образе вольноотпущенного семидесятилетнего высокого старика, ранее служившего в качестве дворецкого при почитаемом Михайло графе Петре Ильиче, который ныне числится покойным.
Повествование в рассказе ведется от авторского имени и заключается в описании случайной встречи охотника во старыми рыболовами в лице Михайло Савельева и его приятеля Степушки, бедного, безродного человека, не имеющего собственного жилья, отличающегося худобой и низким ростом.
В процессе беседы охотника со стариками последние предаются воспоминаниям о покойном барине, их которых автор делает выводы о назревших проблемах крепостного права в России.
Герои представляют графа в качестве самодура, бездеятельного помещика, страстно увлекающегося псовой охотой, а также частым проведением банкетов с фейерверками и приглашением представительниц женского пола из низших общественных сословий, поскольку Петр Ильич отличается любвеобильностью. В отношении собственных крепостных крестьян барин проявляется полнейшее безразличное равнодушие, иногда, пребывая в хорошем настроении, делая подношения в виде парижских угощений, а также предоставляя возможность послушать музыкальные произведения, исполняемые на званых вечерах его собственным музыкальным коллективом во главе с капельмейстером.
Впоследствии барин оказывается разоренным и умирает по глупой причине в питерском гостиничном номере.
Вспоминая в ностальгических нотках о жизни в барском поместье, Туман заикается и о несправедливости, царившей повсеместно в виде безмерных физических наказаний, направления на долгую солдатскую службу, а также увеличения размера и без того огромной подати.
Сюжетная линия рассказа вводит в повествовательное содержание еще одного персонажа в лице присоединившегося к разговору путников пожилого крестьянина Власа, возвращающегося в родную деревню из Москвы. Влас делится с собеседниками своей неразрешимой проблемой, заключающейся в установлении его барином непомерного оброка, при этом старик совсем недавно хоронит единственного сына, умершего от тяжелого заболевания, а хозяину наплевать на положение крепостного.
Смысловая нагрузка рассказа «Малиновая вода» заключается в изображении писателем безысходного, рабского положения простого русского народа, вынужденного своим здоровьем и жизнью жертвовать ради прихотей богатых собственников, существуя под постоянным угнетением, унижением, но при этом терпеливо и стойко перенося все тяготы крепостного права. Тем самым рассказ представляется произведением с явной антикрепостнической направленностью.