Произведение, имеющее по мнению автора жанровую направленность в стиле рождественского рассказа, основано на реальных событиях, произошедших при строительстве моста через Киев и Чернигов, когда каменщик из Калуги смог перебраться с помощью цепей недостроенной переправы с одного берега на другой ради дешевой водки.
Композиционная структура повести представляет собой шестнадцать глав и выполнена в форме рассказа в рассказе. В первой главе повести излагается экспозиция, действия которой происходят накануне 1 января на затерянном среди степей постоялом дворе, где укрываются от ненастья путешественники различных сословий. Один из путников рассказывает историю о явлении перед ним небесного ангела, повествование о котором представляется в основной части повести. Финалом произведения является возвращение писателем читательской аудитории на территорию постоялого двора, на котором свидетели рассказанной истории размышляют об услышанном и пытаются дать произошедшему объяснение с точки зрения логики.
Центральным персонажем повести является Марк Александров, представленный писателем в образе каменщика, бывшего старообрядца, имеющего деревенское происхождение и работающего с раннего детства в старообрядческой артели. Именно Александров повествует для слушателей постоялого двора историю об увиденном ангеле. Кроме того, ключевыми героями в повести изображаются Лука Кириллов, являющийся главой рабочей артели, совершивший переход по недостроенному мосту для спасения английского инженера Якова Яковлевича, руководящего стройкой, от обвинения в краже иконы ангела-хранителя. Лука договаривается с талантливым иконописцем Севастьяном о создании копии иконы, которая оказывается арестованной по решению чиновников.
Особая роль в повествовательном содержании отводится безгневному и независтливому отшельнику Памве, не разделяющему людей на церковных и раскольников, прототипом которого является Серафим Саровский.
Отрицательным персонажем повести представляется Пимен Иванов, описанный в качестве щеголеватого сластолюбца, бахвала, исполняющего различные задания членов артели и постоянно навлекающего на себя неприятности.
Основной темой повести писатель представляет тематику, затрагивающую область русского иконописного творчества, для раскрытия которой автор использует полученные им знания при изучении исследований, посвященных вопросам иконописи в России. Кроме того, в произведении раскрывается тема чудесных явлений, которая в соответствии с авторским замыслом выражается на всем протяжении повествования.