Произведение является по жанровой направленности рассказом, написанном в стиле реализма, поскольку в его основе лежат реальные события, имевшие место в тот период времени и ставшие известными писателю.
Основной темой рассказа писатель представляет проблему нравственного выбора между человеческим долгом и воинской обязанностью в соответствии с уставом, поднимающего вопросы совести, чести, человечности, а также бездушного формализма.
Главным героем рассказа является Постников, представленный писателем в образе часового дворцового караула, осуществляющего службу на посту. Постников характеризуется в рассказе как человек, верный и воинскому долгу, и собственной совести, отличающийся христианской смиренностью, терпением и готовностью на самопожертвование.
Сюжетная линия произведения повествует о произошедшем во время несения Постниковым службы чрезвычайном событии, когда солдат слышит крик о помощи тонувшего в реке человека, и перед часовым встает сложный выбор: оказание помощи утопающему либо выполнение воинского долга. Солдат, понимая негативные последствия своего поступка в виде наказания, оставляет пост и оказывает помощь человеку, попавшему в беду.
Композиционная структура рассказа выстраивается по хронологической схеме и представляет собой описания ощущений главного героя, а затем изображаются последствия совершенного Постниковым поступка в виде действий военного руководства.
Среди средств художественной выразительности в рассказе присутствуют иронические приемы, а также саркастическое изложение.
Второстепенными персонажами рассказа являются представители воинского начальства в образах капитана Миллера, гуманного, надежного офицера, подполковника Свиньина, бездушного карьериста, а также обер-полицеймейстера Кокошкина, демонстрирующие абсурдность принимаемых ими решений, целью которых сохранение собственного благополучия и погон. Результатом спасения утопающего для Постникова становится наказание в виде получения ударов розгами.
Авторский замысел рассказа заключается в раскрытии темы духовного безразличия, царящего в человеческом обществе в любой исторический период.
Анализ 2
Рассказ иллюстрирует прядки в России времен правления Николая I, когда дисциплина и «порядок ради порядка» могли в любой момент сломать жизнь любого, а также методы, благодаря которым подданным империи удавалось ослабить ее давление на себя.
Солдат Постников, стоящий на посту у Зимнего дворца, представляет собой образ живого начал, еще не раздавленного имперскими порядками и не адаптировавшегося к ним. Видя тонущего человека, он чувствует, что надо броситься и спасти его. Его гуманность не была раздавлена и подчинена тупым исполнительством и равнодушием, которое насаждалось тогда в государстве и, особенно, в армии достаточно жесткими методами. Солдат прекрасно понимал, что за оставление поста его ждет смертная казнь, но рискнул жизнью ради спасения абсолютно незнакомого ему человека.
Капитан Миллер и его вышестоящий командир подполковник Свиньин в душе были на стороне солдат. Однако не доложить наверх для них означало самим подвергнуться жестоким карам. Свиньин был человеком более искушенным и обратился к умному человеку, способному решить проблему полицмейстеру Кокошкину. Тот позволил офицеру, забравшему тонувшего человека, приписать спасение утопающего себе, что показало возможность легко миновать железные тиски порядка и дисциплины, установленные императором. Кокошин совершил, таким образом, несправедливость, но она оказалась гораздо меньшим злом. Этим Лесков показал пагубность и бесполезность попыток убить дисциплиной живое в человеке.
Солдат же не умел играть в эти игры и, происходя из дворовых, не имел навыка размышлять и сходу придумывать комбинации, пусть и для собственного спасения. В силу этого, он просто отдал спасенного им человека проезжавшему офицеру, не пытаясь даже договориться о том, чтобы тот как-то скрыл его участие в этом деле. Кроме того, он сам же доложил своему командиру Миллеру о происшествии. Несмотря на то, что, благодаря действиям полицмейстера, он был избавлен от смертной казни, солдат понес наказание в виде довольно жестокой порки шпицрутенами. Фактически, он был наказан за неумение играть по правилам (не официальным, а действительным) по которым жила система.
Лесков показывает не только жестокость и несправедливость порядков в николаевской России, но и их бесполезность и даже вред для самой системы. Железная дисциплина и жестокие наказания не смогли заставить людей тупо повиноваться, превратить их в марионеток. Николай I в результате лишь научил людей лучше обманывать и изворачиваться. Он создал государство, базировавшееся не на сильных, но покорных и исполнительных, а на хитрых. Вследствие этого, империя была обречена.