В данной повести рассказывается о юноше Алексее, который поехал учиться в Казань в университет. Приехав, он останавливается у знакомой семьи Евреиновых. Семья очень бедная и им едва хватает на еду, тогда Алеша решает устроиться на работу.
В повести Горький описывает что парень так и не поступил в университет. Главным учителем для него становиться тяжелая жизнь обычных рабочих. Вначале он устраивается грузчиком и видит, как простые мужики спиваются от безысходности и никто не хочет ничего поменять в своей жизни. Тогда Алеша предпринимает уйти от такого общества. Он знакомиться с Плетневым, и они делят крышу над головой. Как подмечает Алексей парень Плетнев парень очень талантливый, но губит себя среди образа жизни воров и проституток. Именно здесь Алеша проникается революционными идеями и тайно начинает раздавать листовки.
Вскоре Алеша знакомится с новым персонажем Андреем Деренковым, они продвигают идеи революции. Сначала Алеше это даже понравилось, он познакомился со многими людьми, но вскоре он решает уйти от Деренкова. Найдя работу в пекарне у Семёнова, общение с Деренковым постепенно сходит, на нет. Здесь Алеше приходится тяжело работать, и он считает, что это самый тяжелый отрезок его жизни. Во времена его скитаний от работы к работе Алеша узнает о смерти своей бабушки, которую очень сильно любил. Именно бабушка воспитала в Алеше любовь к миру и окружающим, что иногда даже противоречило прочитанному им в книжках. Люди себя порой вели недостойно, и это огорчало Алексея. Он удивлялся, какими же могли быть жадными люди и идти друг против друга. Столкнувшись с такой несправедливостью Алеша даже пытается застрелиться, но у него ничего не получается и он лишь пробивает себе легкое. После больницы он опять возвращается к своей работе.
Весной Алексею Пешкову в своей лавке предлагает Хохол и, не раздумывая, он уезжает с ним в село Красновидово. Там Пешков начинает привыкать к сельской жизни и даже дает отпор местным парням. Хохол очень мешал местным торговцам, ведь у него был самый дешевый товар и вскоре они спалили его дом и торговую лавку. В свое время Хохол познакомил Пешкова с Бариновым, с которым Алеша и отправился на поиски работы далеко к Каспийскому морю. Они очень долго добирались на перекладных, а когда добрались, то попросились работать с местными рыбаками.
Алеша за свою жизнь понял, что не обязательно учиться в университете, ведь всему его в итоге научила тяжелая жизнь. Пешков сталкивался неоднократно со злобой людей и их жадностью, но не потерял человеческого облика.