Произведение по жанровой направленности относится к рассказу, имеющего автобиографичные черты, входящего в состав прозаического сборника писателя «Записки охотника», рассматривающего в качестве основной тематики существование в русском обществе лишних людей.
Повествование в произведении осуществляется рассказчиком, приехавшим на званый ужин по приглашению богатого помещика и охотника Александра Михайловича, где его поселяют в комнату вместе с чудаковатым мужчиной, поведавшим историю своей жизни, при этом не представившегося, лишь в конце беседы предложившего именовать его Гамлетом Щигровского уезда. Писатель не описывает внешность своего героя и детали одежды, лишь вкладывает в его руки немаловажную деталь в виде бумажного колпака.
Рассказ Гамлета отображается в связке его смеха над собственной неординарностью и жизнью, в результате которой он приходит к полнейшему одиночеству и непониманию со стороны окружающих людей, не замечающих его. Герой произведения повествует о собственном детстве, прошедшем в деревне, юношеским увлечением поэтическим творчеством, вспоминает матушку, воспитывающей сына в стремительном и слепом рвении помещичьих нравов, а также упоминает дядю, являющегося опекуном, который впоследствии предпринял попытку ограбления племянника.
Жизненная судьба героя описывается в виде неустойчивом безденежье, бедности, увлечении демократическими взглядами, а затем и печальной любовной истории с плохим финалом. Тем самым писатель демонстрирует в образе главного героя никчемного, самовлюбленного мужчину, иронизирующего по поводу своих бессмысленных и бесполезных стараний, осознающего собственную комичность и уничижительность.
Изображая представителей высшего общества того периода времени, писатель демонстрирует порой глупых, боящихся любых изменений людей, трясущихся за свою шкуру, изрыгающих желчь, стремящихся лишь к собственному достатку, на фоне которых жизнь Гамлета представляется некоторым благородством в виде шутовского образа в драматическом звучании, понимающего все никчемность русского общества, но при этом не предпринимающего никаких попыток для изменения в жизни.
Писатель показывает на примере образа Гамлета странного, но доброго и одинокого человека, искренне смеющегося над собственными поступками, отрекшегося от окружающего его общества, но при этом в силу робости боящегося его мнения.