Рассказ Михаила Зощенко «Ёлка» входит в цикл историй про Лёлю и Миньку. Это воспоминания автора о своём детстве – весёлые и грустные, назидательные и забавные, но всегда – яркие и поучительные. Вот и в этом рассказе Зощенко описывает случай, который произошёл в раннем детстве, но запомнился ему на всю жизнь. Это рассказ об отношении детей к другим людям, о неправильном поведении, последующем за ним наказании, и уроке, вынесенном из этого.
События происходят перед самым волшебным для детей праздником. Новый год, сверкающая ёлка, ожидание чудес, и… подарки! Разве могут два ребёнка пяти и семи лет устоят перед этим? Лёля, сестра Миньки, старше его и хитрей. Это она подбивает брата пойти поглядеть на ёлку, пока взрослые заняты своими делами. Конечно, дело этим не заканчивается. Брат с сестрой знали, что на ёлку приглашены дети. Сладости, развешанные на ветках, и подарки под ёлкой предназначены не только им, но и гостям. Но всё равно успевают попробовать угощения, и даже поссориться друг с другом. Яблоки и пастила надкусаны, игрушки сломаны. Когда настаёт время вручения подарков и сладостей, выясняется, что они испорчены. Гости возмущены, они не хотят, чтобы им дарили сломанные игрушки. Мама Лёли и Миньки заступается за своих детей. Обиженные гости собираются расходиться, но папа брата и сестры, недоволен поведением своих детей. Он отправляет их в комнату, а все игрушки раздаёт гостям, с которыми так некрасиво поступили его дети.
Автор помнит этот случай даже спустя тридцать пять лет. Ведь пятилетний мальчик Минька – это он сам. Строгий отец наказал их с сестрой, но автор благодарен ему за это. Он хорошо запомнил слова, сказанные отцом тогда: «Такое воспитание губит моих детей. Я не хочу, чтобы они дрались, ссорились и выгоняли гостей. Им будет трудно жить на свете, и они умрут в одиночестве».
Лёля и Минька не только неправильно и эгоистично повели себя по отношению к другим: сломали чужие вещи, не послушались взрослых, поссорились с гостями и выгнали их из дома, — они испортили праздник всем, себе в том числе. Разве можно с таким поведением жить в обществе?!
Лёля и Минька были наказаны отцом, но этот урок усвоили на всю жизнь. Нельзя брать чужое и обижать слабых. Жадных, злых, эгоистичных и грубых людей никто не уважает, с ними не хотят общаться. Человек чувствует себя счастливым тогда, когда приносит радость другим. С тех пор автор никогда не позволял себе такого. Поэтому стал порядочным и добродушным человеком.
Рассказы, написанные Михаилом Зощенко для детей, учат ребят исправлять свои ошибки, бороться с недостатками, с пониманием относиться к чужим слабостям. И никогда не терять чувство юмора.